2002 World Cup vs Portugal

Hintergrund

Der Kontext machte das Ergebnis für jeden, der es nicht live gesehen hat, fast unverzeihlich. Die USA waren nach einem Qualifikationszyklus, der fast im Aus geendet hätte, in die WM 2002 geschlurft, und der Kader war ein Flickwerk aus MLS-Veteranen, in Europa aktiven Stammkräften und einigen jungen Wilden, die noch Fuß fassten. Portugal hingegen war ein Team, das gerade Dritter bei der Euro 2000 geworden war und die Arroganz einer Mannschaft ausstrahlte, die glaubte, alles gewinnen zu können. Figo war das Gesicht des Turniers. Rui Costa war der Motor. Die Quoten auf der Anzeigetafel sollten eine Formsache sein. Stattdessen wurde Brian McBride – in Europa oft als hart arbeitender, aber unscheinbarer Stürmer abgetan – zum Helden des Abends. Seine beiden Tore, erzielt mit einer klinischen Ruhe, die das Chaos um ihn herum Lügen strafte, gaben den Amerikanern die Führung, die sie brauchten. Und dann, als Portugal mit allem, was es hatte, nach vorne drängte und die amerikanische Abwehr bis zum Zerreißen gespannt war, erzielte Claudio Reyna ein spätes Tor, das das Stadion verstummen ließ und ein Brüllen auslöste, das minutenlang auf den Rängen zu spüren war. Der 3:2-Endstand war kein komfortabler Vorsprung. Es war ein Überlebensvorsprung. Aber er reichte. In den Jahren danach hat dieses Spiel in der amerikanischen Fußballkultur einen mythischen Status erlangt. Es ist das Spiel, das beweist, dass das Programm legitim ist, das Spiel, das jeder neuen Generation von USMNT-Fans gezeigt werden muss, das Spiel, das jeden daran erinnert, dass an einem Dienstag im Juni in einer kleinen Inselstadt in Südkorea ein Team von Amerikanern einer europäischen Großmacht in die Augen sah und sagte: 'Nicht heute.'

Leserleitfaden

Die Einsätze sind alles. Die USA, noch immer benommen von einer Qualifikationskampagne, die fast in einer Katastrophe geendet hätte, brauchen in Jeju ein Ergebnis, um in der Gruppe E zu überleben. Portugal, strotzend vor Talent und Selbstvertrauen, erwartet einen komfortablen Sieg. Die Atmosphäre im Jeju World Cup Stadium ist ein Druckkochtopf – koreanische Hitze, Salzluft und eine Menge, die keine Ahnung hat, was gleich passieren wird. Portugal kontrolliert die ersten Minuten. Figo treibt sich zwischen den Linien herum. Rui Costa spielt Pässe, die unmöglich abzufangen sein sollten. Die amerikanische Abwehr – Eddie Pope, John O'Brien, der Rest – beißt, hält, atmet. Dann schlägt McBride zu. Ein Kopfball, klinisch, fast lässig in seiner Präzision. Die amerikanische Tribüne explodiert. Portugal drängt zurück, findet ein eigenes Tor, und das Spiel ist wieder in der Mitte. Aber McBride ist noch nicht fertig. Ein zweiter Treffer, diesmal aus einer chaotischen Sequenz im Strafraum, bringt die Amerikaner erneut in Führung. Die Anzeigetafel zeigt 2:1 und die portugiesischen Spieler sehen sich an, als ob die Zahlen ein Tippfehler wären. Portugal wirft in der Schlussphase alles nach vorne. Figo ist überall. Rui Costa singt. Die amerikanische Abwehr ist überdehnt, keuchend, einen schlechten Ballkontakt von der Katastrophe entfernt. Und dann, in den letzten Minuten, tritt Claudio Reyna an. Der Ball verlässt seinen Fuß mit einem Geräusch wie eine zerplatzende Peitsche. Er zieht. Er senkt sich. Er ist im Netz, bevor die Finger des Torwarts sich auch nur bewegen. 3:2. Der Abpfiff ertönt. Die Amerikaner fallen übereinander her. Die Portugiesen gehen in schockiertem Schweigen vom Feld. Und auf der Nordtribüne schreien tausend Stimmen immer wieder dieselben zwei Worte: 'Wir haben es geschafft. Wir haben es geschafft.'

Dieses Spiel ist immer noch wichtig, weil es der Beweis ist. Der einzige, unwiderlegbare Beweis dafür, dass die United States Mens National Team auf die größte Bühne des Weltfußballs gehört. Jedes Mal, wenn eine neue Generation von Fans fragt: 'Können wir wirklich mithalten?' ist die Antwort dieselbe: Jeju. 11. Juni. 3:2. Fragt McBride. Fragt Reyna. Fragt das Kind auf der Nordtribüne, das seitdem nicht aufgehört hat, darüber zu reden.

Wussten Sie schon?

• Brian McBride, von europäischen Experten oft als limitierter Stürmer abgetan, erzielte beide ersten Tore der USA und war der unbestrittene Held des Spiels.
• Die USA hatten sich über einen engen Playoff-Weg für die WM 2002 qualifiziert, was sie zu echten Außenseitern gegen eine portugiesische Mannschaft machte, die nur zwei Jahre zuvor Dritter bei der Euro 2000 geworden war.
• Das Spiel wurde in Jeju ausgetragen, einer kleinen Inselstadt im Süden Südkoreas, was bedeutete, dass die amerikanische Fraktion im Stadion ein winziger, aber ohrenbetäubender Teil einer viel größeren koreanischen Menge war.
• Dieser Sieg ebnete den Weg für den Lauf der USA ins Achtelfinale der WM 2002, wo sie schließlich im Elfmeterschießen gegen Deutschland verloren.