Queen Bee

Contesto e storia

Durante i periodi caldi dell'anno, le api operaie femmine lasciano l'alveare ogni giorno per raccogliere nettare e polline. Mentre i maschi non hanno scopo architettonico o impollinatore, la loro funzione principale (se sono abbastanza sani) è accoppiarsi con una regina. Se ci riescono, cadono a terra e muoiono dopo la copulazione. Ogni uovo fecondato ha il potenziale per diventare una regina. La dieta nello stadio larvale determina se l'ape si svilupperà in regina o operaia. Le regine vengono nutrite solo con pappa reale, una secrezione ricca di proteine dalle ghiandole sulla testa delle giovani operaie. Le larve delle operaie vengono nutrite con pane d'api, una miscela di nettare e polline. Tutte le larve di api ricevono un po' di pappa reale nei primi giorni dopo la schiusa, ma solo le larve di regina vengono nutrite esclusivamente con essa. Come risultato della differenza nella dieta, la regina si sviluppa in una femmina sessualmente matura, a differenza delle api operaie. Le regine vengono allevate in celle reali appositamente costruite. Le celle reali completamente costruite hanno una forma e una consistenza simili a una nocciolina. Le celle reali iniziano come coppe reali, più grandi delle celle del normale favo di covata e orientate verticalmente anziché orizzontalmente. Le api operaie costruiranno ulteriormente la coppa reale solo dopo che la regina avrà deposto un uovo in una coppa reale. In generale, la vecchia regina inizia a deporre uova nelle coppe reali quando le condizioni sono favorevoli per la sciamatura o la sostituzione. Le celle di sciame pendono dal fondo di un telaio, mentre le regine di sostituzione o di emergenza vengono generalmente allevate in celle costruite sulla faccia di un telaio. Mentre la giovane larva di regina si impupa con la testa in giù, le operaie sigillano la cella reale con cera d'api. Quando è pronta per emergere, la regina vergine rosicchia un taglio circolare attorno al coperchio della sua cella. Spesso il coperchio si apre quando la maggior parte del taglio è stata fatta, apparendo come un coperchio incernierato. Durante la stagione della sciamatura, è probabile che la vecchia regina lasci l'alveare con lo sciame primario prima che la prima regina vergine emerga da una cella reale.

Guida alla lettura

La funzione principale di un'ape regina è servire come riproduttrice. Una regina ben accoppiata e ben nutrita di ceppo di qualità può deporre circa 1.500 uova al giorno durante la crescita primaverile, più del suo stesso peso corporeo in uova ogni giorno. È continuamente circondata da api operaie che soddisfano ogni sua esigenza, dandole cibo e smaltendo i suoi rifiuti. Le operaie di servizio raccolgono e poi distribuiscono il feromone mandibolare della regina, un feromone che inibisce le operaie dall'iniziare a costruire celle reali. L'ape regina è in grado di controllare il sesso delle uova che depone. La regina depone un uovo fecondato (femmina) o non fecondato (maschio) in base alla larghezza della cella. I fuchi vengono allevati in celle significativamente più grandi di quelle usate per le operaie. La regina feconda l'uovo rilasciando selettivamente lo sperma dalla sua spermateca mentre l'uovo passa attraverso il suo ovidotto. La regina vergine sopravvissuta volerà in una giornata soleggiata e calda verso un'area di congregazione dei fuchi dove si accoppierà con 12-15 fuchi. Se il tempo regge, può tornare all'area di congregazione per diversi giorni fino a quando non è completamente accoppiata. L'accoppiamento avviene in volo. La giovane regina immagazzina fino a 6 milioni di spermatozoi da più fuchi nella sua spermateca. Li rilascerà selettivamente per i restanti 2-7 anni della sua vita. La giovane regina vergine ha un tempo limitato per accoppiarsi. Se non è in grado di volare per diversi giorni a causa del maltempo e rimane non accoppiata, diventerà una "depositrice di fuchi". Le regine depositrici di fuchi di solito segnalano la morte della colonia, perché le operaie non hanno larve fecondate (femmine) da cui allevare api operaie o una regina sostitutiva. Sebbene i tempi possano variare, gli accoppiamenti di solito avvengono tra il sesto e il decimo giorno dopo l'emersione della regina. La deposizione delle uova di solito inizia 2-3 giorni dopo che la regina è tornata all'alveare, ma può iniziare anche prima. Un caso speciale e raro di riproduzione è la telitochia: la riproduzione di operaie o regine femmine da parte di api operaie che depongono uova per partenogenesi. La telitochia si verifica nell'ape del Capo, Apis mellifera capensis, ed è stata trovata in altri ceppi a frequenza molto bassa. Con l'invecchiamento della regina, la sua produzione di feromoni diminuisce. Un'ape regina che diventa vecchia, o è malata o in declino, viene sostituita dalle operaie in una procedura nota come "sostituzione". La sostituzione può essere forzata da un apicoltore, ad esempio tagliando una delle zampe medie o posteriori della regina. Questo la rende incapace di posizionare correttamente le sue uova sul fondo della cella di covata; le operaie lo rilevano e quindi allevano regine sostitutive. Quando una nuova regina diventa disponibile, le operaie uccidono la regina regnante "accerchiandola", raggruppandosi strettamente attorno a lei. La morte per accerchiamento è ottenuta circondando la regina e aumentando la sua temperatura corporea, causandone il surriscaldamento e la morte. L'accerchiamento è spesso un problema per gli apicoltori che tentano di introdurre una regina sostitutiva. Se una regina muore improvvisamente, le operaie tenteranno di creare una "regina di emergenza" selezionando diverse celle di covata in cui una larva è appena emersa, che vengono poi inondate di pappa reale. Le api operaie costruiscono quindi celle reali più grandi sopra le celle operaie di dimensioni normali che sporgono verticalmente dalla faccia del favo di covata. Le regine di emergenza sono di solito più piccole e meno prolifiche delle regine normali.

Lo sapevi?

• A differenza delle api operaie, il pungiglione della regina non è uncinato ed è in grado di pungere ripetutamente senza morire.
• Una regina vergine si accoppia con 12-15 fuchi in volo e immagazzina fino a 6 milioni di spermatozoi da più fuchi nella sua spermateca.
• Se una regina vergine non è in grado di accoppiarsi a causa del maltempo, diventa una 'depositrice di fuchi', che di solito segnala la morte della colonia.
• La telitochia, riproduzione di operaie o regine femmine per partenogenesi, si verifica nell'ape del Capo (Apis mellifera capensis).