Destroyer

Contesto e storia

Il significato esatto del nome "formicaleone" è incerto. Si è pensato che si riferisca al fatto che le formiche costituiscono una grande percentuale delle prede dell'insetto, con il suffisso "leone" che suggerisce semplicemente "distruttore" o "cacciatore". In ogni caso, il termine sembra risalire all'antichità classica. La larva del formicaleone è spesso chiamata "doodlebug" in Nord America a causa delle strane tracce tortuose e a spirale che lascia nella sabbia mentre si sposta, che sembrano scarabocchi. Il nome scientifico del genere tipo Myrmeleon – e quindi della famiglia nel suo insieme – deriva presumibilmente dal greco antico μύρμηξ (múrmex), che significa "formica" e λέων (léon), che significa "leone", in una traduzione letterale dei nomi comuni in tutta Europa. Nella maggior parte delle lingue europee e mediorientali, almeno le larve sono conosciute con il termine locale corrispondente a "formicaleone".

Guida alla lettura

Le larve dei formicaleoni mangiano piccoli artropodi – principalmente formiche – mentre gli adulti di alcune specie mangiano polline e nettare, e altri sono predatori di piccoli artropodi. In alcune specie di Myrmeleontidae, come Dendroleon pantherinus, la larva, sebbene somigli strutturalmente a quella di Myrmeleon, non scava una trappola a fossa, ma si nasconde nei detriti in un buco in un albero e afferra la preda di passaggio. In Giappone, le larve di Gatzara jezoensis si appostano sulla superficie delle rocce per diversi anni in attesa della preda; durante questo periodo spesso si ricoprono di licheni e sono state registrate densità fino a 344 per metro quadrato. La larva è un predatore vorace. Entro pochi minuti dall'afferrare la preda con le sue mandibole e iniettarle veleno ed enzimi, inizia a succhiare i prodotti della digestione. La larva è estremamente sensibile alle vibrazioni del suolo, ai suoni a bassa frequenza prodotti da un insetto che striscia sul terreno; la larva individua la fonte delle vibrazioni dalle differenze nei tempi di arrivo delle onde rilevate da recettori, ciuffi di peli sui lati dei due segmenti toracici posteriori. Le buche a forma di imbuto sono costruite da membri di sole 3 tribù di formicaleoni: Myrmeleontini, Myrmecaelurini e Nesoleontini. In queste specie che costruiscono trappole, una larva di dimensioni medie scava una buca profonda circa 2 pollici (5 cm) e larga 3 pollici (7,5 cm) al bordo. Quando la buca è completata, la larva si sistema sul fondo, sepolta nel terreno con solo le mandibole che sporgono sopra la superficie, spesso in una posizione spalancata su entrambi i lati della punta del cono.

Lo sapevi?

• Le larve dei formicaleoni sono insolite tra gli insetti per la mancanza di un ano; tutti i rifiuti metabolici generati durante lo stadio larvale vengono immagazzinati, alcuni usati per filare la seta per il bozzolo, e il resto espulso come meconio alla fine del suo stadio pupale.
• I formicaleoni mostrano la maggiore disparità di dimensioni tra larva e adulto di qualsiasi tipo di insetto olometabolo, perché l'esoscheletro dell'adulto è estremamente sottile e fragile con una densità eccezionalmente bassa.
• Il genere africano Palpares contiene alcuni dei più grandi esempi di formicaleoni, con aperture alari che vanno da 2 a 15 cm (da 0,8 a 5,9 pollici).