Henry Briggs (mathematician)

Contexte et histoire

Henry Briggs, né à Daisy Bank à Sowerby Bridge, près d'Halifax, dans le Yorkshire, était un puritain convaincu et un professeur influent. Il étudia le latin et le grec dans une école de grammaire locale avant d'entrer au St John's College de Cambridge, où il obtint son diplôme en 1581 et devint Fellow en 1588. À Cambridge, il servit comme lecteur de la chaire de physique de Linacre et enseigna également les mathématiques, développant un vif intérêt pour la navigation et l'astronomie grâce à sa collaboration avec Edward Wright.

En 1596, Briggs devint le premier professeur de géométrie au nouveau Gresham College de Londres, où il enseigna pendant près de 23 ans, donnant également des cours d'astronomie et de navigation, et transformant le collège en un centre des mathématiques anglaises qui soutenait les idées de Johannes Kepler. Il était un ami de l'astrologue Christopher Heydon mais rejeta l'astrologie pour des raisons religieuses, la qualifiant de « simple système de conceptions infondées ».

Briggs est surtout connu pour avoir transformé les logarithmes originaux de John Napier en logarithmes décimaux, aujourd'hui souvent appelés logarithmes briggiens. Il introduisit également l'algorithme spécifique de la division longue encore utilisé aujourd'hui. Son ouvrage de 1617, Logarithmorum Chilias Prima, donnait les logarithmes décimaux des entiers de 1 à 1000 avec quatorze décimales, et son Arithmetica Logarithmica de 1624 étendit cela à 30 000 nombres.

Il produisit plus tard une table de sinus et tangentes logarithmiques, publiée à titre posthume sous le titre Trigonometria Britannica. Briggs fut également à l'origine du mythe cartographique de l'île de Californie, basé sur une carte néerlandaise qu'il décrivit dans un traité de 1622 sur le passage du Nord-Ouest. Il mourut en 1630 et fut enterré au Merton College d'Oxford ; le cratère lunaire Briggs porte son nom.

Parcours académique et influence institutionnelle

Henry Briggs naquit le 1er février 1561 à Daisy Bank, à Sowerby Bridge, près d'Halifax dans le Yorkshire. Sa formation précoce en latin et en grec dans une école de grammaire locale le mena au St John's College de Cambridge, où il s'inscrivit en 1577 et obtint son diplôme en 1581. Élu Fellow du St John's en 1588, il fut nommé lecteur de la chaire de physique fondée par Thomas Linacre en 1592, tout en dispensant des parties des cours de mathématiques.

Durant ces années à Cambridge, il cultiva un intérêt pour la navigation et l'astronomie, travaillant aux côtés d'Edward Wright. En 1596, il s'installa à Londres pour occuper la première chaire de géométrie au nouveau Gresham College, où il enseigna simultanément l'astronomie et la navigation. Pendant près de vingt-trois ans, il fit de Gresham un centre des mathématiques anglaises et défendit activement les idées émergentes de Johannes Kepler. En 1619, il fut nommé professeur savilien de géométrie à Oxford, et il démissionna de son poste à Gresham en juillet 1620 pour s'installer dans ses nouvelles fonctions.

La transformation des logarithmes de Napier

Après avoir obtenu un exemplaire du Mirifici Logarithmorum Canonis Descriptio de Napier, Briggs trouva la formulation originale lourde mais fut profondément stimulé par le concept sous-jacent. Il envisagea un système plus pratique : les logarithmes décimaux, où le logarithme de 10 serait égal à 1. Il présenta cette proposition dans ses cours au Gresham College et écrivit rapidement à Napier. En 1616, il se rendit à Édimbourg pour discuter de la modification avec l'inventeur, et revint l'année suivante pour de plus amples délibérations.

Les conférences aboutirent à un accord mutuel sur le changement. De retour en Angleterre après la seconde visite, Briggs publia la première chiliade de ses logarithmes en 1617, offrant des logarithmes décimaux à 14 chiffres des entiers de 1 à 1000. Son ouvrage phare, Arithmetica Logarithmica, suivit en 1624 au format in-folio, tabulant trente mille nombres naturels avec quatorze décimales. Les valeurs restantes furent plus tard fournies par Adriaan Vlacq. Le système décimal devint si central pour le calcul qu'il est encore appelé logarithmes briggiens en son honneur.

Contributions mathématiques plus larges et héritage durable

Au-delà de ses célèbres tables logarithmiques, Briggs contribua aux mathématiques pratiques d'une manière qui perdure encore aujourd'hui. Vers 1600, il introduisit l'algorithme spécifique de la division longue encore utilisé dans l'arithmétique moderne. Il fut également parmi les premiers à appliquer des méthodes de différences finies pour calculer des tables de fonctions. Sa Trigonometria Britannica, imprimée à Gouda en 1631 et publiée en 1633, fournissait les sinus et tangentes logarithmiques pour la centième partie de chaque degré avec quatorze décimales, ainsi que des tables de sinus naturels à quinze décimales et de tangentes et sécantes à dix décimales.

Sa bibliographie plus large comprend des aides à la navigation, un commentaire sur les six premiers livres d'Euclide et un traité de 1622 sur le passage du Nord-Ouest qui sema involontairement le mythe cartographique de l'île de Californie. Il conseilla sur l'arpentage, l'exploitation minière et la navigation, et son influence est commémorée par le cratère lunaire nommé Briggs.

Caractère, foi et vie personnelle

Briggs était un puritain dévoué dont les convictions religieuses façonnèrent à la fois ses positions intellectuelles et sa conduite privée. Il entretenait une amitié avec Christopher Heydon, un écrivain sur l'astrologie, mais rejetait fermement cette pratique pour des raisons théologiques, la qualifiant de simple système de conceptions infondées. Le Dr Smith, dans ses Lives of the Gresham Professors, dépeint Briggs comme un homme d'une grande probité qui condamnait la recherche des richesses et préférait une retraite studieuse aux circonstances fastueuses de la vie.

En 1619, il investit dans la London Company, et son foyer comprenait deux fils : Henry, qui émigra plus tard en Virginie, et Thomas, qui resta en Angleterre. Briggs mourut le 26 janvier 1630 et fut inhumé dans la chapelle du Merton College d'Oxford. Sa vie, couvrant près de sept décennies, le mena d'un village du Yorkshire au cœur même de l'apprentissage mathématique anglais, laissant une œuvre qui remodela fondamentalement la façon dont le monde effectuait les calculs.