The Hunchback of Notre-Dame

Situé dans le Paris du XVe siècle, le roman gothique de Victor Hugo de 1831, Notre-Dame de Paris — connu en anglais sous le titre The Hunchback of Notre-Dame — tourne autour des destins tragiques du sonneur de cloches difforme Quasimodo, de la danseuse romani Esmeralda et de l'archidiacre Claude Frollo, qui est également le tuteur de Quasimodo. La cathédrale elle-même est une présence centrale. Avec son décor de la Renaissance, ses amours condamnées et ses personnages marginaux, le livre illustre les thèmes littéraires romantiques.

Classique de la littérature française, le roman a été adapté de nombreuses fois au cinéma, au théâtre et à la télévision. Parmi les versions cinématographiques notables, on trouve un film muet de 1923 avec Lon Chaney, un film sonore de 1939 avec Charles Laughton, un film de 1956 avec Anthony Quinn et un film d'animation de 1996 avec Tom Hulce.

Hugo écrivait à une époque de changements culturels, et le roman plaide pour la préservation historique. Il a contribué à faire de Notre-Dame de Paris un symbole national, arguant que l'architecture gothique devait être protégée en tant qu'élément du patrimoine culturel français.

Le titre original français, Notre-Dame de Paris, renvoie à la cathédrale. La traduction anglaise de Frederic Shoberl en 1833 s'intitulait The Hunchback of Notre-Dame, un nom qui est devenu standard en anglais et qui met l'accent sur Quasimodo, le sonneur de cloches de la cathédrale. Hugo aurait été mécontent de ce changement de focalisation, car il considérait son roman comme un plaidoyer plus large pour la préservation de l'architecture gothique française.

Hugo accepta d'abord d'écrire le livre en 1828, mais d'autres projets le retardèrent jusqu'en 1830. Un thème clé est la valeur de l'architecture gothique, qui à l'époque était souvent négligée, démolie ou modifiée — par exemple, les vitraux médiévaux de Notre-Dame avaient été remplacés par du verre blanc pour éclaircir l'intérieur. Quelques années plus tôt, Hugo avait publié un essai intitulé Guerre aux Démolisseurs visant à sauver les bâtiments médiévaux de Paris. Son éditeur Gosselin s'attendait initialement à ce que le roman paraisse la même année, mais Hugo ne cessait de manquer les délais. À l'été 1830, Gosselin exigea qu'il soit achevé pour février 1831. Hugo travailla sans relâche à partir de septembre 1830. La légende raconte qu'il s'enferma dans sa chambre et retira ses vêtements pour ne pas pouvoir quitter la maison.

L'intrigue se déroule en 1482 à Paris, sous le règne de Louis XI. Esmeralda, une danseuse rom de seize ans, attire le désir de plusieurs hommes : le capitaine Phœbus de Châteaupers, le poète Pierre Gringoire, Quasimodo et l'archidiacre Frollo. Frollo lutte entre sa luxure obsessionnelle pour Esmeralda et les règles de la cathédrale. Il ordonne à Quasimodo de l'enlever, mais Quasimodo est capturé par Phœbus et ses gardes. Gringoire tombe par hasard dans la « Cour des Miracles », foyer des Roms et des mendiants, qui prévoient de le pendre parce qu'il est un étranger. Esmeralda le sauve en acceptant de l'épouser, mais elle ne le fait que pour lui épargner la vie et refuse qu'il la touche.

Le lendemain, Quasimodo est condamné au fouet et à deux heures au pilori, suivies d'une autre heure d'exposition publique. Assoiffé, il appelle à boire. Esmeralda s'approche et lui donne à boire, gagnant son cœur.

Frollo apprend de Gringoire qu'Esmeralda est éprise de Phœbus. Il découvre que Phœbus a organisé une rencontre avec elle dans une pension, le suit et observe depuis une pièce attenante. Jaloux, Frollo poignarde Phœbus. Esmeralda est retrouvée près de Phœbus blessé, arrêtée, accusée de meurtre et condamnée à être pendue. En prison, Frollo lui rend visite, lui avoue son amour et lui propose de l'aider à s'échapper si elle partage ses sentiments ; elle refuse avec colère. Alors qu'Esmeralda est menée à la potence, Quasimodo se balance depuis Notre-Dame, la porte dans la cathédrale et la protège sous le droit d'asile.

L'obsession de Frollo s'aggrave. Il s'introduit dans sa cellule et tente de la violer. Quasimodo intervient, le bat et manque de le jeter du haut de la cathédrale jusqu'à ce que le clair de lune révèle l'identité de Frollo. Frollo donne un coup de pied à Quasimodo et déclare que s'il ne peut pas avoir Esmeralda, personne ne l'aura.

Frollo dit plus tard à Gringoire que le Parlement a révoqué le droit d'asile d'Esmeralda, afin qu'elle puisse être exécutée. Clopin Trouillefou, le chef des Roms, l'apprend de Gringoire et rassemble la Cour des Miracles pour prendre d'assaut Notre-Dame et la sauver. Quasimodo, pensant que les assaillants veulent faire du mal à Esmeralda, les repousse. L'agitation parvient jusqu'au roi, à qui on dit à tort que les assaillants veulent faire pendre Esmeralda. Il ordonne aux autorités d'écraser les envahisseurs et réclame son exécution immédiate. Dans le chaos, Frollo et Gringoire emmènent Esmeralda hors de la cathédrale. Frollo tente à nouveau de gagner son amour, mais elle dit qu'elle préfère mourir. Il alerte alors les autorités, piégeant Esmeralda avec sœur Gudule, une recluse qui la déteste profondément.