Jean-François Millet

Contexto y trasfondo

Millet fue el primer hijo de Jean-Louis-Nicolas y Aimée-Henriette-Adélaïde Henry Millet, miembros de la comunidad agrícola de la aldea de Gruchy, en Gréville-Hague, Normandía. Bajo la guía de dos sacerdotes del pueblo, adquirió conocimientos de latín y de autores modernos, pero pronto tuvo que ayudar a su padre en las labores del campo. Todo el trabajo del granjero le era familiar, y estos motivos reaparecieron en su arte posterior. En 1833, su padre lo envió a Cherburgo para estudiar con un pintor de retratos llamado Bon Du Mouchel, y en 1835 estudiaba con Théophile Langlois de Chèvreville. Una beca le permitió trasladarse a París en 1837, donde estudió en la École des Beaux-Arts con Paul Delaroche. En 1839, su beca fue cancelada y su primera presentación al Salón fue rechazada.

Después de que su primera pintura fuera aceptada en el Salón de 1840, Millet regresó a Cherburgo para iniciar una carrera como retratista. Se casó con Pauline-Virginie Ono en 1841 y se mudaron a París. Tras los rechazos en el Salón de 1843 y la muerte de Pauline en abril de 1844, Millet regresó nuevamente a Cherburgo. En 1845, se mudó a Le Havre con Catherine Lemaire, con quien se casó en una ceremonia civil en 1853; tuvieron nueve hijos.

En París, a mediados de la década de 1840, entabló amistad con artistas que luego se asociaron con la escuela de Barbizon, como Constant Troyon, Narcisse Diaz, Charles Jacque y Théodore Rousseau. En 1847, logró su primer éxito en el Salón con Edipo descolgado del árbol, y en 1848, su obra El aventador fue comprada por el gobierno. Su ambiciosa obra La cautividad de los judíos en Babilonia fue despreciada en el Salón de 1848 y finalmente desapareció; en 1984, los científicos descubrieron que Millet la había pintado sobre su obra de 1870 La joven pastora.

En 1849, Millet se estableció en Barbizon con Catherine y sus hijos. En 1850, llegó a un acuerdo con Alfred Sensier, quien le proporcionaba materiales y dinero a cambio de dibujos y pinturas. En el Salón de ese año, exhibió Los segadores y El sembrador, su primera gran obra maestra. De 1850 a 1853, trabajó en Descanso de los segadores (Rut y Booz), que marcó su transición de las imágenes simbólicas a las condiciones sociales contemporáneas.

A mediados de la década de 1850, produjo aguafuertes de temas campesinos. Su pintura Las espigadoras (1857) se presentó al Salón ante un público poco entusiasta, incluso hostil. El Ángelus fue encargado por Thomas Gold Appleton y completado durante el verano de 1857; Millet añadió un campanario y cambió el título inicial a El Ángelus cuando el comprador no lo reclamó. Exhibida al público por primera vez en 1865, la pintura cambió de manos varias veces.

Tras la muerte de Millet, se desató una guerra de ofertas entre Estados Unidos y Francia, que terminó con un precio de 800 000 francos oro. La disparidad entre el valor de la pintura y la pobre herencia de Millet fue un impulso importante para la invención del droit de suite.

¿Sabías que?

• La primera presentación de Millet al Salón, Santa Ana instruyendo a la Virgen, fue rechazada en 1839.
• Millet se casó con Catherine Lemaire en una ceremonia civil en 1853 y posteriormente en una ceremonia religiosa el 3 de enero de 1875, pocos días antes de su muerte.