William Caxton

William Caxton (ca. 1422 – ca. 1491) war ein englischer Kaufmann, Diplomat und Schriftsteller, dem die Einführung der Druckerpresse in England im Jahr 1476 zugeschrieben wird, was ihn zum ersten englischen Händler von gedruckten Büchern machte. Sein genaues Geburtsdatum und seine Abstammung sind ungewiss, obwohl er wahrscheinlich zwischen 1415 und 1424 geboren wurde, möglicherweise im Weald of Kent, wobei Hadlow oder Tenterden in Frage kommen. 1438 wurde er Lehrling bei Robert Large, einem wohlhabenden Londoner Seidenhändler.

Nach Larges Tod zog Caxton nach Brügge, Flandern, wo er sich um 1450 niederließ. Dort wurde er Gouverneur der Company of Merchant Adventurers of London. Auf Geschäftsreisen sah er die neue Druckindustrie in Köln, was ihn inspirierte, mit Colard Mansion eine Druckerpresse in Brügge einzurichten. Margarete von York, die Schwester von Eduard IV., freundete sich nach ihrer Heirat mit dem Herzog von Burgund mit Caxton an und ermutigte ihn, seine Übersetzung der Recuyell of the Historyes of Troye im Jahr 1471 fertigzustellen.

Zurück in England führte die starke Nachfrage nach dieser Übersetzung dazu, dass Caxton 1476 eine Druckerei in Westminster einrichtete. Das erste Buch, das er dort bekanntermaßen produzierte, war eine Ausgabe von Chaucers The Canterbury Tales; ein weiterer früher Titel war Dictes or Sayengis of the Philosophres (1477). Er veröffentlichte weiterhin Ritterromane, klassische Werke sowie englische und römische Geschichten und gab viele andere heraus. 1484 produzierte er die erste englische Übersetzung von Äsops Fabeln.

Obwohl er kein begabter Übersetzer war – er entlehnte oft französische Wörter, um unter Zeitdruck schnell zu veröffentlichen – trug seine Arbeit dazu bei, den Chancery Standard, einen Londoner Dialekt des Mittelenglischen, als Standarddialekt des Landes zu fördern. Im Jahr 2002 wurde er in einer BBC-Umfrage zu den 100 Greatest Britons gezählt. Caxtons Familie umfasste wahrscheinlich seine Eltern Philip und Dionisia sowie einen Bruder namens Philip, obwohl die Belege aus Urkunden eines Herrenhauses in Suffolk stammen, wo er auch „Causton saddler“ genannt wird. Ein weiterer möglicher Vater ist Thomas Caxton aus Tenterden, ein Händler, der 1420 in einen Gerichtsfall verwickelt war. Sein Geburtsjahr ist unbekannt, aber die 1438 gezahlten Lehrgebühren deuten darauf hin, dass er damals etwa 14 Jahre alt war, obwohl Gebühren manchmal verspätet gezahlt wurden. In seinem ersten gedruckten Werk behauptete er, im Weald of Kent geboren und erzogen worden zu sein, wobei mündliche Überlieferungen auch auf Tonbridge und Tenterden hinweisen. Ein Haus in Hadlow, das als sein Geburtshaus gilt, wurde 1936 abgebaut und nach Forest Row, East Sussex, verlegt.