Persephone

Perséphone, fille de Zeus et de Déméter, devint reine des Enfers après avoir été enlevée par son oncle Hadès, qui l'épousa par la suite. Son mythe — son enlèvement, son séjour aux Enfers et son retour cyclique à la surface — incarne le printemps et la personnification de la végétation, en particulier des céréales qui disparaissent dans la terre lorsqu'elles sont semées, restent cachées, germent et sont récoltées. Dans l'art grec classique, elle est généralement représentée vêtue d'une robe, portant souvent une gerbe de blé, ou comme une figure mystique avec un sceptre et une petite boîte, mais le plus souvent dans des scènes où elle est emportée par Hadès.

En tant que déesse de la végétation, elle et Déméter étaient au centre des Mystères d'Éleusis, qui promettaient aux initiés une vie après la mort heureuse ; les origines de son culte se trouvent dans les anciennes communautés agricoles. À Athènes, des mystères au mois d'Anthestérion lui étaient dédiés, et à Locres Épizéphyrienne (l'actuelle Calabre, en Italie du Sud), elle était une déesse du mariage et de l'enfantement. Dans le culte, on l'appelait souvent Coré ou Cora.

Son nom a de nombreuses variantes, dont Perséphassa et Persophatta ; en latin, elle est Proserpine, et les Romains l'identifiaient à Libera. Des mythes similaires de descente et de retour existent pour des dieux masculins comme Attis, Adonis et Osiris, et en Crète minoenne. L'étymologie du nom est obscure, mais une hypothèse suggère qu'il signifie « celle qui bat les épis de blé », une batteuse de grain — ce qui convient à la fille de Déméter. Elle était également connue sous le nom de redoutable Perséphone, reine des Enfers, un nom souvent interdit de prononciation en raison de sa confusion avec la divinité chtonienne Despoina.

Chez Homère, elle partage le contrôle des morts avec Hadès, et dans l'Odyssée, Ulysse la rencontre au Tartare. En tant que déesse de la mort, elle était parfois appelée fille de Zeus et du Styx.