Prometheus

Prométhée, un Titan de la mythologie grecque, est surtout connu pour son rôle de créateur et de bienfaiteur de l'humanité primitive. Dans plusieurs traditions, il façonna les premiers humains à partir d'argile. Son acte déterminant fut de voler le feu aux dieux de l'Olympe et de le donner aux mortels, un acte qui symbolisait le don de la technologie, de la connaissance et de la civilisation. Pour cette raison, il est considéré comme un champion de l'humanité et le père des arts et des sciences.

Son nom est souvent interprété comme signifiant « prévoyance », par opposition à son frère Épiméthée, dont le nom signifie « après-coup ». Les récits les plus anciens qui nous soient parvenus proviennent du poète Hésiode, au VIIIe siècle av. J.-C., qui décrit Prométhée comme le fils du Titan Japet et de l'Océanide Clymène ou Asie, et le frère d'Atlas, Ménoétios et Épiméthée. Dans la version d'Hésiode, Prométhée trompa Zeus lors d'un repas sacrificiel à Mécone en offrant au dieu le choix entre de la viande cachée dans un estomac de bœuf et des os enveloppés de graisse brillante.

Zeus choisit les os, établissant ainsi le précédent pour les sacrifices futurs où les humains gardaient la viande. Furieux, Zeus cacha le feu aux humains, mais Prométhée le vola à nouveau dans une tige de fenouil. En punition, Zeus condamna Prométhée à un supplice éternel : il fut enchaîné à un rocher dans les montagnes du Caucase — parfois identifié comme le mont Elbrouz ou le mont Kazbek — où un aigle, symbole de Zeus, lui dévorait le foie chaque jour.

Comme le foie était considéré comme le siège des émotions humaines, l'organe se régénérait chaque nuit, renouvelant le tourment quotidiennement. Finalement, le héros Héraclès, avec la permission de Zeus, tua l'aigle et libéra Prométhée. Dans un autre mythe, Prométhée établit la forme du sacrifice animal pratiqué dans la religion grecque antique. Bien qu'un culte répandu lui fût rare, il était honoré à Athènes aux côtés d'Athéna et d'Héphaïstos, divinités des arts créatifs.

Dans la tradition occidentale ultérieure, en particulier à l'époque romantique, Prométhée en vint à symboliser la quête humaine de connaissance et le potentiel de tragédie lié à l'outrecuidance, comme on le voit dans le sous-titre Le Prométhée moderne que Mary Shelley donna à son roman Frankenstein.