Velociraptor

Contesto e storia

Il primo fossile di Velociraptor conosciuto dalla scienza — un cranio schiacciato ma completo, associato a un artiglio manuale e falangi adiacenti — fu scoperto da Peter Kaisen l'11 agosto 1923 durante una spedizione dell'American Museum of Natural History alle Fiammeggianti Scogliere della Formazione Djadochta, Deserto del Gobi. Nel 1924, Henry Fairfield Osborn designò il cranio e parte del manus come esemplare tipo del nuovo genere Velociraptor.

Osborn chiamò la specie tipo V. mongoliensis dal suo paese d'origine. All'inizio di quell'anno, Osborn aveva menzionato informalmente l'animale in un articolo della stampa popolare con il nome 'Ovoraptor djadochtari', poi cambiato in V. mongoliensis durante la sua descrizione formale. L'esemplare più famoso fa parte del campione 'Fighting Dinosaurs' (MPC-D 100/25), scoperto da una squadra polacco-mongola nel 1971, che conserva un Velociraptor in battaglia contro un Protoceratops.

Lo sapevi?

• Velociraptor deriva da parole latine che significano 'ladro veloce' o 'saccheggiatore veloce', riferendosi alla sua natura cursoria e alla dieta carnivora.
• Una possibile testimonianza di Velociraptor è nota dalla Formazione Nemegt.
• La specie V. osmolskae potrebbe non appartenere effettivamente al genere Velociraptor e necessita di una rivalutazione, secondo uno studio del 2013.

Scoperta nel Gobi

Il 3 agosto, nella località di Tugriken Shire all'interno della Formazione Djadokhta, i ricercatori Tomasz Jerzykiewicz, Maciej Kuczyński, Teresa Maryańska, Edward Miranowski, Altangerel Perle e Wojciech Skarżyński hanno portato alla luce un blocco sedimentario contenente due animali bloccati insieme in quella che sembrava una lotta fatale. L'esemplare fu notato per la prima volta perché frammenti di un cranio di Protoceratops giacevano sovrapposti ai sedimenti superficiali, attirando l'attenzione della squadra sul sito di scavo. Una volta liberato dalla roccia, la posa era inconfondibile: un Velociraptor mongoliensis e un Protoceratops andrewsi conservati a metà del combattimento. La coppia fu immediatamente soprannominata i Fighting Dinosaurs.

Contesto geologico ed età

Individuare l'età esatta dei Fighting Dinosaurs si è rivelato più impegnativo del previsto. La Formazione Djadokhta, un'unità sedimentaria ricca di fossili, manca delle sezioni stratigrafiche ideali e dei fossili vegetali necessari per correlarla chiaramente con le unità geologiche vicine. Nel 2005, Demberelyin Dashzeveg e colleghi hanno affrontato questo problema suddividendo la formazione in due membri: il più antico Membro Bayn Dzak in basso e il più recente Membro Turgrugyin in alto, entrambi con ambienti deposizionali in gran parte simili.

La località di Tugriken Shire dove è stata trovata la coppia rientra nel Membro Turgrugyin. Utilizzando tecniche magnetostratigrafiche applicate ai sedimenti di entrambi i siti di Bayn Dzak e Tugriken Shire, la squadra ha stabilito che la formazione si è accumulata all'incirca tra 75 e 71 milioni di anni fa, collocandola saldamente nel piano Campaniano del tardo Cretaceo. Ciò significa che i due dinosauri bloccati nella loro lotta finale vissero in un periodo in cui la regione del Gobi era un vasto paesaggio ricco di sedimenti, e le loro ossa furono infine sepolte nei depositi a grana fine che li avrebbero preservati per millenni.

Teorie concorrenti sulla morte e la sepoltura

Dalla sua scoperta, i paleontologi hanno proposto diverse spiegazioni concorrenti su come entrambi gli animali siano finiti conservati insieme. Hanno osservato la mano destra del Velociraptor intrappolata nelle fauci della preda, la sinistra che artigliava il cranio e i piedi puntati verso la gola. La squadra di Unwin concluse che una tempesta di sabbia seppellì la coppia viva e che il rapace uccise la sua preda a calci. Kenneth Carpenter offrì uno scenario diverso nel 1998: l'artiglio a falce fungeva da strumento perforante, infliggendo ferite alla gola che dissanguarono il Protoceratops. Nel suo ultimo atto, la preda serrò le fauci attorno alla mano destra del predatore, tenendola ferma sotto il suo corpo finché il Velociraptor non si essiccò. Entrambi furono poi ricoperti da sedimenti sabbiosi, e gli arti mancanti del rapace furono successivamente rimossi da spazzini.

Eredita' e ricerca in corso

I Fighting Dinosaurs occupano un posto unico nella storia paleontologica come uno dei pochi esemplari che offrono prove dirette e inequivocabili che i teropodi non aviani erano predatori attivi e non semplici spazzini. Tuttavia, l'esemplare continua a fornire nuove informazioni. Nel 2016, Barsbold ha riportato anomalie nell'individuo di Protoceratops, inclusi piccoli frammenti ossei in entrambi i coracoidi che indicano una frattura del cinto pettorale, e l'arto anteriore destro e lo scapolocoracoide spostati bruscamente a sinistra e all'indietro rispetto al torso.

Ha interpretato questo spostamento prominente come il risultato di una forza esterna che tentava di strappare questi elementi. Questi risultati mantengono l'esemplare al centro del dibattito, ricordando ai ricercatori che anche un fossile conservato per oltre settanta milioni di anni può ancora sorprenderci con nuovi dettagli sugli eventi dei suoi momenti finali.

Equivoci comuni (Editoriale)

Molte persone credono che Velociraptor fosse un grande predatore delle dimensioni di un uomo, ma in realtà era più o meno delle dimensioni di un tacchino. Un altro equivoco comune è che il nome "Ovoraptor djadochtari" fosse un nome antico ufficiale per il genere; in realtà, era un nomen nudum e non fu mai pubblicato formalmente, quindi V. mongoliensis e V. osmolskae sono le uniche specie valide.

Perché è importante (Editoriale)

Velociraptor perdura nell'immaginario pubblico non per le sue dimensioni reali, ma perché incarna la tensione tra scoperta scientifica e cultura popolare. Il suo famoso fossile "Fighting Dinosaurs" — in lotta con un Protoceratops — offre un'istantanea rara e drammatica della vita preistorica, ricordandoci che anche i piccoli predatori giocavano ruoli feroci negli antichi ecosistemi.

Gallery