Varanasi

Contexto e história

Varanasi é uma das cidades continuamente habitadas mais antigas do mundo. Kashi, seu nome antigo, estava associada a um reino de mesmo nome no primeiro milênio a.C. O Capitel do Leão de Ashoka, nas proximidades de Sarnath, é interpretado como uma comemoração do primeiro sermão de Buda ali, no século V a.C. No século VIII, acredita-se tradicionalmente que Adi Shankara visitou Varanasi e contribuiu para o renascimento do hinduísmo, mas não há registro histórico de que ele tenha estabelecido o culto a Shiva como uma seita oficial no local.

Em meados do segundo milênio, várias figuras do movimento Bhakti nasceram aqui, incluindo Kabir, Ravidas e Tulsidas. Kabir influenciou tradições no hinduísmo, sikhismo e sufismo. Tulsidas escreveu seu épico em língua awadhi, o Ramcharitmanas, uma releitura popular em vernáculo do Ramayana em sânscrito. No século XVI, nobres rajaputes a serviço do imperador mogol Akbar patrocinaram obras em templos hindus na cidade.

Em 1740, o Estado de Benares, uma propriedade zamindari, foi estabelecido nas proximidades da cidade, na província semiautônoma mogol de Awadh. Em 1775, a Companhia das Índias Orientais adquiriu a cidade de Benares por meio de um acordo separado, não pelo Tratado de Faizabad. Posteriormente, a cidade tornou-se parte da Divisão de Benares das Províncias Cedidas e Conquistadas da Índia Britânica em 1805, das Províncias do Noroeste em 1836, das Províncias Unidas em 1902 e do estado de Uttar Pradesh da República da Índia em 1950.

Guia do leitor

A tecelagem de seda, tapetes, artesanato e turismo empregam uma parcela significativa da população local, assim como a Banaras Locomotive Works e a Bharat Heavy Electricals. A cidade é conhecida mundialmente por seus muitos ghats — degraus que descem a margem íngreme do rio até a água — onde os peregrinos realizam rituais. Destacam-se o Dashashwamedh Ghat, o Panchganga Ghat, o Manikarnika Ghat e o Harishchandra Ghat, sendo os dois últimos onde os hindus cremam seus mortos.

Os registros genealógicos hindus de Varanasi são mantidos aqui. Entre os templos notáveis em Varanasi estão o Templo Kashi Vishwanath de Shiva, o Templo Sankat Mochan Hanuman e o Templo Durga. A cidade é há muito tempo um centro educacional e musical. Em 1791, o mais antigo colégio de sânscrito da Índia, o Benares Sanskrit College, foi fundado por Jonathan Duncan, residente da Companhia das Índias Orientais.

A educação moderna em Benares foi muito influenciada pela ascensão do nacionalismo indiano no final do século XIX. Annie Besant fundou o Central Hindu College em 1898. Em 1916, ela e Madan Mohan Malviya fundaram a Banaras Hindu University, a primeira universidade residencial moderna da Índia. A Kashi Vidyapith foi estabelecida em 1921, como resposta ao movimento de não cooperação de Mahatma Gandhi.

O estilo Benares gharana de tocar o instrumento de percussão indiano, o Tabla, foi desenvolvido aqui. No século XX, o escritor em hindi-urdu Premchand e o tocador de shehnai Bismillah Khan estiveram associados à cidade.

Você sabia?

• A etimologia tradicional liga 'Varanasi' aos nomes de dois afluentes do Ganges: Varuna e Assi.
• No Mahabharata, a cidade é chamada de Kāśī, que significa 'Cidade da Luz'.
• De acordo com a mitologia hindu, Varanasi foi fundada por Shiva.
• A cidade é considerada uma das sete cidades sagradas (Sapta Puri) que podem proporcionar Moksha.