Carl Gustaf Mosander

Carl Gustaf Mosander, chimiste suédois né à Kalmar le 10 septembre 1797, est reconnu pour avoir isolé les éléments des terres rares que sont le lanthane, l'erbium et le terbium. Après avoir déménagé à Stockholm avec sa mère en 1809, il fit un apprentissage à la pharmacie Ugglan, réussit son examen de pharmacie en 1817, puis entreprit des études de médecine à l'Institut Karolinska, obtenant son diplôme de médecine en 1825. Il se forma dans le laboratoire de Jöns Jakob Berzelius et se lia d'amitié avec un autre étudiant, Friedrich Wöhler. Lorsque Berzelius prit sa retraite en 1832, Mosander lui succéda comme professeur de chimie et de pharmacie à l'Institut Karolinska.

En 1838, Mosander découvrit le lanthane en travaillant sur la cérite de Bastnäs, en Suède, alors la principale source de ce que l'on pensait être l'élément cérium, identifié pour la première fois par Berzelius et Hisinger (et indépendamment par Klaproth) en 1803. À l'époque, un oxyde blanc appelé cérine était l'un des deux composants connus du minéral ytterbite (plus tard la gadolinite). Mosander décomposa partiellement la cérine en la chauffant et en traitant le sel avec de l'acide nitrique dilué.

Il hésita à publier ses résultats, craignant d'embarrasser son mentor Berzelius en montrant que le cérium n'était pas un élément pur, et n'étant pas certain de l'avoir lui-même entièrement séparé. Berzelius suggéra le nom « lanthane », signifiant « caché ». En 1840, Mosander avait séparé l'oxyde de cérium en trois parties : l'oxyde de cérium jaune, l'oxyde de lanthane blanc et un troisième composant rosâtre qu'il nomma « didyme » (signifiant « jumeau »).

Le didyme fut longtemps accepté comme un élément, apparaissant même sous le numéro 95 dans le tableau périodique de Mendeleïev avec le symbole Di. En 1874, Per Teodor Cleve prédit que le didyme contenait plusieurs éléments ; Lecoq de Boisbaudran en isola le samarium en 1879, et en 1885 Carl Auer von Welsbach sépara les deux restants par cristallisation fractionnée, les nommant praséodidyme et néodidyme, plus tard abrégés en praséodyme et néodyme.

En 1843, Mosander identifia le terbium et l'erbium comme composants de l'yttria, mais cette découverte se heurta à une forte opposition. Le spectroscopiste Nils Johan Berlin nia l'existence de deux éléments, ne parvenant pas à confirmer l'« erbine » et suggérant que ce nom soit donné à la « terbine ». En 1864, Marc Delafontaine utilisa la spectroscopie optique pour prouver que l'yttrium, le terbium et l'erbium étaient distincts. Ironiquement, la confusion antérieure des noms persista : les étiquettes originales de Mosander furent inversées, si bien que le composé améthyste devint connu sous le nom d'oxyde d'erbium et le composé jaune sous celui d'oxyde de terbium, à l'inverse de sa proposition.

Mosander épousa Hulda Philippina Forsström le 20 décembre 1832 ; ils eurent quatre enfants, deux paires de jumeaux. À partir de 1845, il fut également professeur et inspecteur à l'Institut pharmaceutique, et conservateur adjoint des collections minéralogiques du Musée suédois d'histoire naturelle. En 1825, il possédait une station thermale à Stockholm où l'on pouvait boire les eaux. Élu à l'Académie royale des sciences de Suède en 1833, il souffrit de cataractes sur le tard et mourut le 15 octobre 1858 dans sa maison d'été à Lovön, dans le comté de Stockholm.