Jean-Marie Lehn

Jean-Marie Pierre Lehn, né le 30 septembre 1939 à Rosheim, en Alsace, en France, est un chimiste français qui a partagé le prix Nobel de chimie 1987 avec Donald Cram et Charles Pedersen pour sa synthèse des cryptands. Ces molécules en forme de cage, qu'il a réalisées pour la première fois en 1968, contiennent une cavité pouvant loger sélectivement une autre molécule, un concept qui a jeté les bases des capteurs chimiques et reflète des processus clés de la biologie moléculaire.

Les travaux de Lehn sur les cryptands l'ont conduit à définir une nouvelle branche de la chimie : la chimie supramoléculaire, qui se concentre non pas sur les liaisons au sein d'une seule molécule, mais sur les attractions intermoléculaires formant des assemblages hôte-invité, ainsi que sur des structures fragiles comme les micelles, les polymères et les argiles. Il a décrit comment les molécules se reconnaissent mutuellement — par exemple, comment les médicaments « savent » quelles cellules cibler.

En janvier 2006, son groupe de recherche avait publié 790 articles évalués par des pairs. La formation initiale de Lehn à l'Université de Strasbourg comprenait la participation aux cours de Guy Ourisson, ce qui l'a orienté vers la chimie organique ; il y a obtenu son doctorat et a ensuite travaillé à l'Université Harvard sous la direction de Robert Burns Woodward sur la synthèse de la vitamine B12. Nommé professeur assistant à Strasbourg en 1966, il a d'abord étudié comment la structure moléculaire est liée aux propriétés physiques.

En 1980, il a rejoint le Collège de France, et en 1998, il a créé et dirigé un groupe de recherche à l'Institut de nanotechnologie du Karlsruher Institut für Technologie. Lehn est également membre du Reliance Innovation Council en Inde. Ses distinctions incluent la médaille d'or du CNRS, la médaille Davy et son élection à l'Académie nationale des sciences des États-Unis, à l'Académie américaine des arts et des sciences et à la Royal Society. Il a reçu de nombreux doctorats honorifiques.