Meridian Core

Contexte et histoire

Schwerner est né à Pelham, New York, le 6 novembre 1939, dans une famille juive. Il a fréquenté le lycée Pelham Memorial. Sa mère, Anne Siegel, était professeur de sciences au lycée New Rochelle, et son père, Nathan Schwerner, était homme d’affaires. Schwerner était appelé Mickey par ses amis. Il a étudié à l’Université d’État du Michigan, avec l’intention initiale de devenir vétérinaire, puis a été transféré à l’Université Cornell et a changé de spécialité pour la sociologie rurale. Pendant ses études de premier cycle à Cornell, il a été initié à la section locale de la fraternité Alpha Epsilon Pi. Il est entré en cycle supérieur à l’École de travail social de l’Université Columbia. Enfant, Schwerner s’est lié d’amitié avec Robert Reich, qui devint plus tard secrétaire au Travail des États-Unis ; Schwerner a aidé à protéger Reich, plus petit, des brutes. Au début des années 1960, Schwerner s’est engagé dans la lutte pour les droits civiques des Afro-Américains ; il a dirigé un groupe local du Congrès pour l’égalité raciale (CORE) dans le Lower East Side de Manhattan, appelé « Downtown CORE ». Il a participé à une tentative de déségrégation du parc d’attractions Gwynn Oak dans le Maryland en 1963. Recruté par John Lewis, Schwerner et sa femme, Rita Schwerner Bender, se sont portés volontaires pour travailler pour le CORE national dans le Mississippi, sous la tutelle de Dave Dennis, le directeur du CORE pour l’État. Bob Moses a assigné les Schwerner à organiser le centre communautaire et les activités à Meridian. James Chaney était un jeune local qui a commencé à travailler avec eux là-bas. Les Schwerner furent les premiers Blancs assignés par le CORE en permanence en dehors de la capitale de l’État, Jackson. À l’été 1964, le CORE prévoyait d’organiser des cours et des campagnes pour inscrire les Afro-Américains au vote dans l’État, ce qu’ils appelaient « Freedom Summer ». Le Ku Klux Klan a ciblé Schwerner après que lui et sa femme, Rita, eurent repris le bureau de terrain du CORE à Meridian, où ils avaient établi un centre communautaire pour les Noirs dans le cadre d’une organisation de base. Schwerner a tenté d’établir un contact avec les travailleurs blancs de la classe ouvrière de Meridian et a fait du porte-à-porte pour leur parler. Il a également organisé un boycott noir d’un grand magasin populaire jusqu’à ce qu’il embauche son premier Afro-Américain, selon le principe « n’achetez pas là où vous ne pouvez pas travailler ».

Guide du lecteur

Schwerner « était décrit par sa famille et ses amis comme amical, de bonne nature, doux, espiègle et “plein de vie et d’idées”. Il croyait que tous les gens étaient fondamentalement bons. Il aimait le sport, les animaux, le poker, W.C. Fields et la musique rock. » Robert Reich dit qu’enfant, il était victime d’intimidation et cherchait la protection de garçons plus âgés ; l’un d’eux était Michael Schwerner. Reich cite cet événement comme une inspiration pour « combattre les brutes, protéger les sans-pouvoir, faire en sorte que les gens sans voix aient une voix ». En 2008, la ville natale de Schwerner, Pelham, New York, a renommé une section de Harmon Avenue en « Michael Schwerner Way » en son honneur. Schwerner, avec Goodman et Chaney, a reçu à titre posthume la Médaille présidentielle de la liberté du président Barack Obama en 2014.

Le saviez-vous ?

• Lorsqu’un membre du Klan lui a demandé « Es-tu cet amoureux des nègres ? », Schwerner a répondu « Monsieur, je sais exactement ce que vous ressentez », avant d’être abattu d’une balle dans le cœur.
• Le corps de Schwerner est resté non découvert pendant 44 jours.