Nellie Melba

Dame Nellie Melba (geboren als Helen Porter Mitchell; 19. Mai 1861 – 23. Februar 1931) war eine australische Sopranistin, die im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert zu einem Weltstar wurde. Sie war die erste australische klassische Musikerin, die internationalen Ruhm erlangte. Ihr Künstlername leitete sich von ihrer Heimatstadt Melbourne ab.

Sie wuchs in Richmond, Victoria, als ältestes von sieben Kindern auf. Ihr Vater, ein aus Schottland stammender Bauunternehmer, brachte ihr Klavier bei, und sie sang zum ersten Mal im Alter von etwa sechs Jahren öffentlich. Nach dem Schulbesuch vor Ort und einem Studium am Presbyterian Ladies’ College wurde sie von Mary Ellen Christian und dem italienischen Tenor Pietro Cecchi ausgebildet. Als Teenager trat sie in Amateurkonzerten auf und spielte Kirchenorgel. Ihr Vater unterstützte ihre musikalische Ausbildung, lehnte jedoch eine Gesangskarriere ab. Ihre Mutter starb plötzlich im Jahr 1881.

Die Familie zog nach Mackay, Queensland, wo ihr Vater eine Zuckerrohrmühle baute. Dort wurde Melba für ihren Gesang und ihr Klavierspiel bekannt. Im Dezember 1882 heiratete sie in Brisbane Charles Nesbitt Frederick Armstrong. Sie bekamen einen Sohn, George, geboren im Oktober 1883. Die Ehe scheiterte – Charles soll sie geschlagen haben – und sie trennten sich nach etwas mehr als einem Jahr. Sie kehrte nach Melbourne zurück, entschlossen, professionell zu singen, und gab 1884 ihr Konzertdebüt. Der Flötist John Lemmone begleitete sie oft und wurde ein lebenslanger Freund.

Nach lokalen Erfolgen reiste sie 1886 nach London. Ihr Debüt in der Princes’ Hall blieb weitgehend unbeachtet, und sie fand keine Anstellung bei Arthur Sullivan, Carl Rosa oder Augustus Harris. Daraufhin studierte sie in Paris bei Mathilde Marchesi, die sofort ihr Potenzial erkannte und ausrief: „Ich habe endlich einen Star!“ Innerhalb eines Jahres sang Melba die „Wahnsinnsszene“ aus Hamlet bei einer Matinee in Marchesis Haus, in Anwesenheit des Komponisten. Impresario Maurice Strakosch bot ihr einen Zehnjahresvertrag über 1000 Francs jährlich an. Sie unterschrieb, erhielt dann aber ein besseres Angebot von 3000 Francs pro Monat vom Théâtre de la Monnaie in Brüssel. Strakosch blockierte sie mit einer einstweiligen Verfügung, doch sein plötzlicher Tod befreite sie. Vier Tage später, am 12. Oktober 1887, gab sie ihr Operndebüt als Gilda in Rigoletto an der La Monnaie. Kritiker Herman Klein nannte es „einen sofortigen Triumph“. Bald darauf feierte sie Erfolge als Violetta in La traviata. Auf Marchesis Rat hin nahm sie den Namen „Melba“ an.

Ihr Debüt an der Covent Garden folgte im Mai 1888 in der Titelrolle von Lucia di Lammermoor. Die Aufnahme war höflich, aber kühl; The Musical Times meinte, ihr fehle „persönlicher Charme“. Beleidigt, als Harris ihr für die nächste Saison nur die kleine Rolle des Oscar in Un ballo in maschera anbot, verließ sie England mit dem Schwur, nie zurückzukehren. Im folgenden Jahr sang sie die Ophélie in Hamlet an der Pariser Opéra, was The Times als „einen glänzenden Erfolg“ bezeichnete. Unterstützt von der einflussreichen Lady de Grey, ließ sie sich überreden, an die Covent Garden zurückzukehren, wo Harris sie im Juni 1889 in Roméo et Juliette besetzte. Sie debütierte 1893 an der Metropolitan Opera in New York. Ihr Repertoire war klein – sie sang in ihrer Karriere nicht mehr als 25 Rollen, von denen sie nur mit zehn eng verbunden war. Sie glänzte in französischen und italienischen Opern, sang aber selten deutsche Werke.

Während des Ersten Weltkriegs sammelte sie große Summen für Kriegswohltätigkeitsorganisationen. Im 20. Jahrhundert besuchte sie Australien oft, sang Opern und Konzerte und ließ ein Haus in der Nähe von Melbourne bauen. Sie unterrichtete Gesang am Melbourne Conservatorium. Sie trat bis in ihre letzten Monate auf und gab viele „Abschieds“-Auftritte. Ihr Tod in Australien war in der gesamten englischsprachigen Welt eine Nachricht, und ihre Beerdigung war ein bedeutendes nationales Ereignis. Ihr Bildnis ziert den australischen 100-Dollar-Schein.