Hermann Weyl

Hintergrund

Weyl wurde in Elmshorn bei Hamburg, Deutschland, geboren und besuchte das Gymnasium Christianeum in Altona. Sein Vater Ludwig war Bankier; seine Mutter Anna (geb. Dieck) stammte aus einer wohlhabenden Familie. Von 1904 bis 1908 studierte er Mathematik und Physik an der Universität Göttingen und der Ludwig-Maximilians-Universität München. Seine Promotion erfolgte in Göttingen bei David Hilbert.

Im September 1913 heiratete er Helene Joseph, eine Philosophin und Übersetzerin. Sie hatten zwei Söhne, Fritz Joachim und Michael, die beide in Zürich geboren wurden. Helene starb 1948 in Princeton. 1950 heiratete Weyl die Bildhauerin Ellen Bär (geb. Lohnstein), Witwe von Richard Josef Bär. Weyl verließ Göttingen 1913 in Richtung ETH Zürich, wo er ein Kollege von Albert Einstein war.

Er verließ die Universität Zürich 1930, um Hilberts Nachfolge in Göttingen anzutreten, verließ diese jedoch, als die Nationalsozialisten 1933 die Macht übernahmen, insbesondere da seine Frau Jüdin war. Anschließend wechselte er an das Institute for Advanced Study in Princeton, wo er bis zu seiner Pensionierung 1951 blieb. Er starb am 8. Dezember 1955 in Zürich an einem Herzinfarkt. Weyl war Pantheist.

Der Göttinger Faden und ein Leben in Bewegung

Hermann Weyls intellektuelle Identität wurde im Schatten einer der traditionsreichsten mathematischen Institutionen geprägt. Geboren 1885 in der Kleinstadt Elmshorn bei Hamburg, studierte er zwischen 1904 und 1908 sowohl in Göttingen als auch in München und promovierte schließlich bei David Hilbert, einer von ihm tief bewunderten Persönlichkeit. Obwohl seine Karriere ihn weit weg von Deutschland führte – zunächst 1913 an die ETH Zürich, wo er mit Albert Einstein zusammenarbeitete, während dieser die allgemeine Relativitätstheorie verfeinerte, und später an das Institute for Advanced Study in Princeton – blieb er im Geiste ein Kind der Göttinger Tradition, die über Gauß und Minkowski zurückreichte. 1930 kehrte er nach Göttingen zurück, um die Nachfolge Hilberts anzutreten, doch die Machtergreifung der Nationalsozialisten 1933, verstärkt durch die jüdische Herkunft seiner Frau, zwang ihn zur Flucht.

Er hatte eine Stelle in Princeton zunächst abgelehnt, da er seine Heimat nicht verlassen wollte, doch die Umstände zwangen ihn, das Angebot beim zweiten Mal anzunehmen. Er blieb am Institute for Advanced Study bis zu seiner Pensionierung 1951 und verbrachte seine späteren Jahre abwechselnd in Princeton und Zürich, wo ihn im Dezember 1955 ein Herzinfarkt ereilte.

Ein Mathematiker, der die Grenzen neu zog

Weyls Schaffen entzog sich einer einfachen Kategorisierung. 1911 bewies er das heute als Weylsches Gesetz bekannte Gesetz, das die Verteilung der Eigenwerte des Laplace-Operators auf einem kompakten Gebiet beschreibt, und 1912 lieferte er einen neuen Variationsbeweis für dasselbe Ergebnis. Er kehrte immer wieder zu dieser Frage zurück, erweiterte sie auf Elastizitätssysteme und formulierte schließlich die Weylsche Vermutung, womit er ein ganzes Teilgebiet der modernen Analysis begründete.

Im folgenden Jahr legte seine Abhandlung „Die Idee der Riemannschen Fläche“ die erste wirklich einheitliche Darstellung Riemannscher Flächen vor, die die Theorie auf der mengentheoretischen Topologie gründete und auf L. E. J. Brouwers bahnbrechende topologische Arbeiten zurückgriff. Über die reine Mathematik hinaus gehörte Weyl zu den ersten Denkern, die einen einheitlichen Rahmen entwarfen, der die allgemeine Relativitätstheorie mit den Gleichungen des Elektromagnetismus verbinden sollte. Seine veröffentlichten Interessen umspannten Raum, Zeit, Materie, Logik, Symmetrie, Philosophie und sogar die Geschichte der Mathematik, während seine Arbeiten zur Zahlentheorie bleibende Spuren hinterließen. Die schiere Breite seiner Beiträge machte ihn nach jedem Maßstab zu einem der bedeutendsten mathematischen Köpfe des zwanzigsten Jahrhunderts.

Helene, Husserl und der persönliche Strom

Weyls Privatleben wurde ebenso sehr von intellektueller Verwandtschaft wie von der Romantik geprägt. 1913 heiratete er in Göttingen Helene Joseph, eine Philosophin, die in der phänomenologischen Schule Edmund Husserls ausgebildet war und spanische Literatur übersetzte, insbesondere die Schriften von José Ortega y Gasset. Durch Helenes tiefe Auseinandersetzung mit Husserls Denken begegnete Hermann erstmals der Phänomenologie und wurde nachhaltig von ihr beeinflusst.

Das Paar hatte zwei Söhne, Fritz Joachim und Michael, die beide in Zürich geboren wurden. Helenes Tod 1948 in Princeton gab Anlass zu einer Gedenkfeier, an der die bedeutenden Mathematiker Oswald Veblen und Richard Courant teilnahmen. Fünf Jahre später heiratete Weyl die Bildhauerin Ellen Bär, Witwe eines Zürcher Professors. Seine persönlichen Beziehungen gingen über die Ehe hinaus: Er schloss eine enge Freundschaft mit Erwin Schrödinger, den er 1921 an der Universität Zürich kennenlernte, und die beiden verband eine jahrzehntelange Bindung.

Weyl bezeichnete sich selbst als Pantheisten, eine Weltanschauung, die seine philosophischen Schriften und seine Herangehensweise an die Einheit der Naturgesetze prägte.

Gemessen an den Giganten

Das Maß von Weyls Stellung unter seinen Zeitgenossen wird in zwei fast schon sprichwörtlich gewordenen Bemerkungen deutlich. Freeman Dyson stellte fest, dass allein Weyl einen Vergleich mit Henri Poincaré und David Hilbert, den letzten großen Universalmathematikern des neunzehnten Jahrhunderts, verdiente – ein Vergleich, den nur wenige Persönlichkeiten des zwanzigsten Jahrhunderts für sich beanspruchen konnten. Michael Atiyah bemerkte im Rückblick auf seine eigene Forschung, dass er, wann immer er sich einem neuen mathematischen Thema zuwandte, entdeckte, dass Weyl dieses Gebiet bereits durchmessen hatte.

Institutionelle Anerkennung folgte in stetem Strom: Er hielt einen Plenarvortrag auf dem Internationalen Mathematikerkongress 1928 in Bologna und war erneut als Redner auf dem Kongress 1936 in Oslo eingeladen. In den 1920er und 1930er Jahren häuften sich Fellowships und Mitgliedschaften, die die American Physical Society, die American Academy of Arts and Sciences, die American Philosophical Society und die National Academy of Sciences umfassten. Er war eine Gründungsfigur am Institute for Advanced Study in dessen prägenden Jahren. 1999, vier Jahrzehnte nach seinem Tod, wurden seine sterblichen Überreste schließlich in einer Urnenwand auf dem Princeton Cemetery beigesetzt, neben denen seines Sohnes Michael.