The Canterbury Tales

Die Canterbury Tales sind eine Sammlung von 24 Kurzgeschichten, meist in Versform, die von Geoffrey Chaucer zwischen 1387 und 1400 in mittelenglischer Sprache verfasst wurden. Die Geschichten sind als Teil eines fiktiven Wettbewerbs unter einer Gruppe von Pilgern angelegt, die von London zur Kathedrale von Canterbury reisen, um das Grab des heiligen Thomas Becket zu besuchen. Das Werk gilt als Chaucers größte Leistung und als grundlegender Text der englischen Literatur, der maßgeblich dazu beitrug, das Schreiben in englischer Volkssprache als ernsthafte Alternative zu Französisch und Latein zu etablieren.

Wissenschaftler gehen allgemein davon aus, dass die Erzählungen bei Chaucers Tod unvollendet waren. Der Allgemeine Prolog stellt etwa 30 Pilger vor, und Chaucers erklärter Plan war, dass jeder vier Geschichten erzählen sollte – zwei auf dem Hinweg nach Canterbury und zwei auf dem Rückweg –, also insgesamt etwa 120 Erzählungen. Ob eine vollständige Version existiert, ist ungeklärt. Es sind 84 erhaltene Handschriften und vier Inkunabelausgaben bekannt, mehr als bei jedem anderen volkssprachlichen englischen literarischen Text außer dem Prick of Conscience, wobei der Gelehrte Derek Pearsall davor warnt, dass dieser Vergleich irreführend sei, da der Prick of Conscience von seinem religiösen Thema profitierte.

Fünfundfünfzig dieser Handschriften scheinen ursprünglich vollständig gewesen zu sein; 28 sind so fragmentarisch, dass unklar ist, ob sie einzeln oder als Teil eines Satzes kopiert wurden. Die Erzählungen variieren zwischen den Handschriften, wobei kleinere Unterschiede oft auf Abschreibfehler zurückgehen, während größere Abweichungen darauf hindeuten, dass Chaucer das Werk möglicherweise während des Kopierens und Verbreitens ergänzt oder überarbeitet hat.

Keine Handschrift ist in Chaucers eigener Handschrift erhalten. Die beiden frühesten bekannten Handschriften, beide wahrscheinlich vom selben Schreiber kopiert, sind MS Peniarth 392 D (der „Hengwrt“) und das Ellesmere-Manuskript, eine luxuriöse illustrierte Version. Bis in die 1940er Jahre bevorzugten Wissenschaftler das Ellesmere als näher an Chaucers Absichten, doch nach der Arbeit von John M. Manly und Edith Rickert gewann der Hengwrt an Bedeutung. Die erste gedruckte Ausgabe war William Caxtons Version von 1476, eines der frühesten in England gedruckten Bücher. Von dieser Ausgabe sind nur zehn Exemplare bekannt, darunter eines in der British Library und eines in der Folger Shakespeare Library. Der Schreiber der Hengwrt- und Ellesmere-Handschriften wurde als Adam Pinkhurst identifiziert, basierend auf einem Gedicht, das offenbar von Chaucer stammt und seinen Schreiber als „Adam“ nennt. Diese Identifizierung, obwohl in der mittelenglischen Paläographie umstritten, wird allgemein als plausibel angesehen. Es besteht kein Konsens darüber, ob eine vollständige Version existiert oder über Chaucers beabsichtigte Reihenfolge der Erzählungen. Textliche und handschriftliche Hinweise stützen zwei gängige moderne Ordnungsmethoden. Einige wissenschaftliche Ausgaben unterteilen die Erzählungen in zehn „Fragmente“, wobei die Erzählungen innerhalb eines Fragments eng verbunden sind und eine innere Reihenfolge aufweisen, die Verbindungen zwischen den Fragmenten jedoch weniger klar sind. Die häufigste moderne Reihenfolge folgt der Fragmentnummerierung, die letztlich auf der Ellesmere-Ordnung basiert. In der viktorianischen Ära waren F. J. Furnivalls neun „Gruppen“ (1868) Standard, die von Walter William Skeat in seiner Ausgabe Chaucer: Complete Works für Oxford University Press während des größten Teils des 20. Jahrhunderts verwendet wurden. Furnivalls Ordnung wird heute selten befolgt; seine „Gruppe C“ stimmt mit keiner erhaltenen Handschrift überein und existiert nur, weil er der Meinung war, dass die drei Erzählungen in Gruppe D für die zehn Meilen zwischen Rochester und Sittingbourne nicht ausreichten. Eine alternative Reihenfolge, die in der frühen Handschrift Harley MS. 7334 aus dem 15. Jahrhundert zu finden ist, stellt Fragment VIII vor Fragment VI. Die Fragmente I und II folgen fast immer aufeinander, ebenso wie VI und VII sowie IX und X in den ältesten Handschriften, während die Fragmente IV und V in ihrer Position variieren. Chaucer schrieb in einem Londoner Dialekt des späten Mittelenglischen, der sich deutlich vom modernen Englisch unterscheidet. Die philologische Forschung zeigt, dass das finale -e ausgesprochen wurde (so dass care wie [ˈkaːrə] klang, es sei denn, es folgte ein Vokal), und stumme Buchstaben wie das k und gh in knight wurden gesprochen ([kniçt]). Auch Vokalbuchstaben wurden anders ausgesprochen, da die große Vokalverschiebung noch nicht stattgefunden hatte; zum Beispiel wurde das lange e in wepyng („weeping“) als [eː] ausgesprochen, ähnlich wie im modernen Deutschen.