Carcinogenic parasite

Contexto y trasfondo

El primer parásito que se comprobó que realmente causaba cáncer fue la duela de la sangre urinaria, Schistosoma haematobium. En 1851, el médico alemán Theodor Maximillian Bilharz, trabajando en el Hospital Kasr el-Aini de El Cairo, encontró duelas adultas en un soldado fallecido. Nombró al organismo Distomum haematobium, y la enfermedad que causa todavía se llama comúnmente bilharzia en su honor. El ciclo de vida del parásito y cómo infecta a los huéspedes fue dilucidado por el médico escocés Robert Thomson Leiper en 1915.

El vínculo con el cáncer fue señalado por primera vez por el cirujano británico Reginald Harrison en el Liverpool Royal Infirmary. En 1889, observó que cuatro de cada cinco pacientes con cáncer que examinó también tenían bilharzia. El médico alemán Carl Goebel confirmó en 1903 que la mayoría de los pacientes con bilharzia desarrollaban tumores de vejiga, y para 1905 estaba seguro de que el carcinoma de vejiga era causado por la infección.

¿Sabías que?

• Un nematodo de rata, Gongylonema neoplasticum, fue el primer parásito descubierto —supuestamente— que causaba cáncer, pero esta interpretación resultó ser falsa posteriormente.
• La infección por Opisthorchis viverrini es la causa principal de colangiocarcinoma en el norte de Tailandia, la República Democrática Popular Lao, Vietnam y Camboya.

Los Tres Culpables Comprobados

La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer designó a tres especies de trematodos como carcinógenos biológicos del Grupo 1 en humanos en 2009, consolidando su estatus como los únicos parásitos médicamente comprobados directamente responsables de la malignidad humana. La duela de la sangre urinaria, Schistosoma haematobium, domina el panorama de África y Oriente Medio, donde es el principal impulsor del cáncer de vejiga, solo superado por el consumo de tabaco.

La duela del hígado del sudeste asiático, Opisthorchis viverrini, y su pariente cercana, la duela del hígado china, Clonorchis sinensis, ambas acechan en la región de Asia oriental y sudoriental, donde son los agentes principales del colangiocarcinoma, un devastador cáncer de los conductos biliares. Juntos, estos tres trematodos digenéticos representan la intersección definitiva entre la parasitología y la oncología, los únicos parásitos para los cuales se ha corroborado sin duda un vínculo causal directo con el cáncer humano.

Una Historia de Errores y Avances

La historia de la carcinogénesis parasitaria está marcada por uno de los episodios más vergonzosos en la historia del Premio Nobel. En 1907, el médico danés Johannes Fibiger identificó el nematodo de la rata Gongylonema neoplasticum, y para 1913 demostró experimentalmente que la infección podía inducir cáncer de estómago en ratas de laboratorio. Nombró al organismo Spiroptera (Gongylonema) neoplastica en 1914, renombrándolo más tarde Spiroptera carcinoma.

Su Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1926, otorgado por este descubrimiento, fue posteriormente descrito como uno de los mayores errores del Instituto Karolinska, porque investigaciones posteriores revelaron que el nematodo no era independientemente carcinógeno. El verdadero primer parásito carcinógeno fue Schistosoma haematobium, recuperado por el médico alemán Theodor Bilharz de un soldado fallecido en el Hospital Kasr el-Aini de El Cairo en 1851.

El médico escocés Robert Thomson Leiper dilucidó su infectividad y ciclo de vida en 1915, mientras que el cirujano británico Reginald Harrison, del Liverpool Royal Infirmary, señaló por primera vez su vínculo con el cáncer en 1889, encontrando bilharzia en cuatro de cada cinco víctimas de cáncer de vejiga. El médico alemán Carl Goebel confirmó en 1905 que el carcinoma de vejiga era atribuible a la infección.

Más Allá de las Duelas: Una Red Más Amplia de Sospechosos

Si bien las tres duelas del Grupo 1 tienen el título definitivo, una constelación mucho más amplia de organismos parásitos se ha relacionado con diversas formas de cáncer en distintas especies. Entre los parásitos protozoarios, Toxoplasma gondii, Cryptosporidium parvum, Trichomonas vaginalis y Theileria se han asociado cada uno con tipos específicos de células cancerosas. El parásito de la malaria Plasmodium falciparum está clasificado por la IARC como un carcinógeno probable del Grupo 2A, lo que sugiere una vía causal indirecta, mientras que Schistosoma japonicum tiene una designación posible del Grupo 2B.

En el mundo de los helmintos, las tenias, incluyendo Echinococcus granulosus y Taenia solium, pueden desencadenar cáncer directa o indirectamente. El alcance se extiende a la medicina veterinaria: se ha demostrado que duelas hepáticas como Opisthorchis viverrini y Platynosomum fastosum causan cáncer en animales domesticados, y los nematodos, incluyendo Strongyloides stercoralis, Heterakis gallinarum y Trichuris muris, están documentados como agentes inductores de cáncer en modelos animales.

Esta red más amplia subraya que la relación entre parasitismo y malignidad es mucho más compleja de lo que sugieren los tres carcinógenos humanos comprobados.

De la Infección a la Malignidad: El Viaje Patológico

El mecanismo mediante el cual estas duelas transforman el tejido sano de un huésped en crecimiento maligno es un proceso lento e insidioso. S. haematobium completa su ciclo entre humanos y caracoles Bulinus de agua dulce; las larvas penetran la piel en el agua y los adultos se establecen en los plexos venosos que rodean la vejiga urinaria. Sus huevos se incrustan en la pared de la vejiga, desencadenando hematuria, fibrosis y eventual calcificación, mientras que la presión que ejercen sobre los uréteres y los riñones puede producir hidronefrosis.

Los antígenos derivados de los huevos provocan la formación de granulomas, que se fusionan en tubérculos y nódulos que frecuentemente se ulceran, generando las lesiones patológicas y los tumores tanto benignos como malignos que se encuentran en la vejiga, el uréter y el tejido renal. Las duelas hepáticas siguen un camino diferente pero igualmente traicionero: O. viverrini y C. sinensis invaden los conductos biliares, a veces la vesícula biliar y el conducto pancreático, produciendo inflamación, descamación epitelial, metaplasia de células caliciformes, hiperplasia adenomatosa y fibrosis periductal.

En el caso de O. viverrini, el cáncer puede no manifestarse durante treinta o cuarenta años; sin embargo, una vez diagnosticado, la muerte sobreviene en un plazo de tres a seis meses.