Charles Babbage

Контекст

Место рождения Бэббиджа оспаривается, но, согласно Оксфордскому словарю национальных биографий, он, скорее всего, родился по адресу: Кросби-Роу, 44, Уолуорт-роуд, Лондон. В память об этом событии на перекрёстке Ларком-стрит и Уолуорт-роуд установлена синяя мемориальная доска. В его некрологе в The Times дата рождения указана как 26 декабря 1792 года, но племянник написал, что он родился на год раньше, в 1791 году. Приходская книга церкви Святой Марии в Ньюингтоне, Лондон, свидетельствует, что он был крещён 6 января 1792 года, что подтверждает год рождения 1791. Он был одним из четырёх детей Бенджамина Бэббиджа и Бетси Пламли Тип. Его отец был партнёром Уильяма Прада в банковском деле при основании компании Praed's & Co. на Флит-стрит в Лондоне в 1801 году. Примерно в возрасте восьми лет Бэббиджа отправили в сельскую школу в Алпингтоне близ Эксетера для восстановления после опасной для жизни лихорадки. Позже он учился в гимназии короля Эдуарда VI в Тотнесе, затем в академии Холмвуд в Энфилде, Мидлсекс, под руководством преподобного Стивена Фримена. Библиотека академии пробудила в нём любовь к математике. Он занимался ещё с двумя частными репетиторами, прежде чем поступить в Тринити-колледж в Кембридже в октябре 1810 года.

В Кембридже Бэббидж уже самостоятельно изучил некоторые разделы современной математики и был разочарован стандартным обучением. В 1812 году он основал Аналитическое общество вместе с Джоном Гершелем, Джорджем Пикоком и другими. Он также вступил в Клуб призраков и Клуб извлекателей. В 1812 году он перевёлся в Питерхаус в Кембридже, где был лучшим математиком, но не окончил курс с отличием, получив степень без экзамена в 1814 году. Он защитил диссертацию, которая на предварительном публичном диспуте была сочтена богохульной, хотя неизвестно, связано ли это с тем, что он не сдавал экзамен. После Кембриджа он читал лекции по астрономии в Королевском институте в 1815 году и был избран членом Королевского общества в 1816 году. Он безуспешно подавал заявки на преподавательские должности, проиграв в Хейлиберийском колледже и Эдинбургском университете. В 1819 году он посетил Париж с Гершелем, встретившись с ведущими французскими математиками и физиками. Он работал с Гершелем над электродинамикой вращений Араго, опубликовав результаты в 1825 году. Он приобрёл актуарные таблицы Джорджа Барретта и провёл обзор этой области в 1826 году в работе «Сравнительный обзор различных учреждений по страхованию жизни». Он находился на содержании отца до его смерти в 1827 году, после чего унаследовал крупное поместье, что сделало его финансово независимым. После смерти жены в том же году он путешествовал по Италии, встретившись с Леопольдом II, великим герцогом Тосканским. В апреле 1828 года он узнал, что стал профессором в Кембридже — должности, которую он трижды безуспешно пытался получить.

Бэббидж сыграл ключевую роль в основании Королевского астрономического общества в 1820 году. Он получил его Золотую медаль в 1824 году за изобретение машины для вычисления математических и астрономических таблиц. Его мотивация преодолеть ошибки в таблицах путём механизации стала общеизвестной после того, как Дионисий Ларднер написал об этом в 1834 году в Edinburgh Review. Собственный рассказ Бэббиджа о происхождении разностной машины начинается с желания Астрономического общества улучшить «Морской альманах». Вместе с Гершелем он руководил пробным проектом по пересчёту части этих таблиц, и были обнаружены расхождения — это произошло в 1821 или 1822 году, когда он сформулировал свою идею механических вычислений. Он также изучал требования к современной почтовой системе вместе с Томасом Фредериком Колби, придя к выводу о необходимости единого тарифа, который был введён в действие с Единым четырёхпенсовым почтовым сбором и Единым пенни-почтовым сбором в 1839 и 1840 годах.