Thetis

Contexte et histoire

Thétis était la fille de Nérée et de Doris, et une petite-fille de Téthys. Elle mène souvent les Néréides et est parfois identifiée à Métis. Un seul document écrit, un fragment, atteste de son culte à l'époque archaïque, et un hymne ancien d'Alcman l'identifie comme la créatrice de l'univers. Le culte de Thétis en tant que déesse a persisté dans certaines régions jusqu'aux temps historiques, comme le documentent des auteurs tels que Pausanias. Son épithète Halosydnê signifie « nourrie par la mer » ou « née de la mer ».

Thétis fut courtisée à la fois par Zeus et Poséidon, mais fut mariée au mortel Pélée en raison d'une prophétie selon laquelle son fils deviendrait plus grand que son père. Elle refusa d'abord Pélée, mais il la soumit en la maintenant fermement alors qu'elle se métamorphosait en flamme, en eau, en lionne et en serpent. Leurs noces sur le mont Pélion furent célébrées par les divinités, mais Éris, non invitée, lança une pomme d'or qui occasionna finalement la guerre de Troie. Thétis est la mère d'Achille par Pélée.

Pour tenter de rendre Achille immortel, Thétis brûlait sa mortalité dans un feu la nuit et l'oignait d'ambroisie le jour. Lorsque Pélée la surprit, il cria, et Thétis jeta l'enfant à terre et s'enfuit dans la mer, pour ne jamais revenir. Parce qu'elle fut interrompue, son talon ne fut pas protégé. Dans une variante, elle le plongea dans le Styx, mais le talon par lequel elle le tenait resta vulnérable. Pendant la guerre de Troie, elle cacha Achille déguisé en fille à la cour de Lycomède, mais Ulysse le découvrit. Plus tard, elle fit forger une armure pour Achille par Héphaïstos.

Guide du lecteur

L'importance de Thétis dépasse son rôle de mère d'Achille. C'est une figure de capacité cosmique, capable de troubler l'ordre divin, comme le montre la prophétie que son fils serait plus grand que son père, ce qui poussa Zeus et Poséidon à la marier à un mortel. Son rôle à secourir les divinités est souligné par Homère : elle recueillit Héphaïstos lorsqu'il fut jeté de l'Olympe, et elle abrita Dionysos lorsqu'il fut chassé par Lycurgue. Ces récits l'associent à un passé divin et à un niveau d'invulnérabilité extraordinaire selon les normes olympiennes, pointant vers une structure alternative des relations cosmiques. L'étymologie pré-moderne de son nom à partir de « tithemi » (établir, fonder) suggère une perception chez les Grecs classiques d'un rôle politique précoce. Walter Burkert considère son nom comme un doublet transformé de Téthys. Après la mort d'Achille, Thétis l'emporte vers l'île blanche Leucé, un Élysée alternatif, où un culte d'Achille persista jusqu'aux temps historiques. Son héritage est préservé dans le cycle de la guerre de Troie, où son mariage avec Pélée est un événement déclencheur, et dans l'Iliade, où elle influence constamment les actions des Douze Olympiens et de son fils.

Le saviez-vous ?

• Un hymne ancien d'Alcman identifie Thétis comme la créatrice de l'univers.
• Thétis fut courtisée à la fois par Zeus et Poséidon avant d'être mariée au mortel Pélée.
• Thétis se disputa un jour avec Médée pour savoir laquelle était la plus belle ; Idoménée jugea Thétis victorieuse.