Proteus

Contexte et histoire

Selon l'Odyssée d'Homère, l'île sablonneuse de Pharos, au large de la côte du delta du Nil, était la demeure de Protée, le Vieillard de la Mer oraculaire et gardien des troupeaux marins. Ménélas, y étant retenu par le calme plat lors de son voyage de retour de la guerre de Troie, apprit par Eidothéa, fille de Protée, que s'il pouvait capturer son père, il pourrait le forcer à révéler quel dieu il avait offensé et comment l'apaiser. Protée émergea de la mer pour dormir parmi sa colonie de phoques, mais Ménélas le retint tandis qu'il prenait les formes d'un lion, d'un serpent, d'un léopard, d'un porc, de l'eau et d'un arbre. Protée répondit alors véridiquement, informant Ménélas du meurtre d'Agamemnon, du naufrage d'Ajax le Petit et de la captivité d'Ulysse sur l'île d'Ogygie chez Calypso. Dans la quatrième Géorgique de Virgile, les abeilles d'Aristée, fils d'Apollon, moururent de maladie. Aristée chercha l'aide de sa mère Cyrène, qui lui dit que Protée pouvait révéler comment éviter un autre désastre mais ne le ferait que si on l'y contraignait. Aristée saisit Protée et le maintint à travers toutes ses transformations jusqu'à ce que Protée cède et lui dise que la mort des abeilles était une punition pour avoir causé la mort d'Eurydice. Pour se racheter, Aristée sacrifia douze animaux, laissa les carcasses et revint trois jours plus tard pour trouver un essaim d'abeilles dans l'une d'elles, qu'il emporta dans son rucher ; les abeilles ne furent plus jamais troublées par la maladie. Protée était généralement considéré comme le fils du dieu marin Poséidon et de Phénicé, fille du roi Phénix de Phénicie. Ses enfants avec Toroné (Chrysonoé) de Phlegra furent Polygonos (Tmolos) et Télégonos, tous deux tués par Héraclès. Un autre fils, Éionée, engendra Dymas, roi de Phrygie et père d'Hécube. Par la Néréide Psamathée, Protée engendra Théoclymène et Théonoé (aussi appelée Eidothéa ou Eurynomé). Cabiro, mère des Cabires et des nymphes Cabiriennes par Héphaïstos, était aussi dite sa fille. Parmi ses autres filles figuraient Rhoitéia, Thèbé (éponyme de Thèbes en Égypte) et Thaïcrucia, qui enfanta Nymphée de Zeus.

Guide du lecteur

L'importance de Protée réside dans son double rôle de divinité prophétique et de symbole de la nature changeante. Son nom, suggérant « premier » (du grec « πρῶτος » prōtos), pourrait faire référence à son statut de fils aîné de Poséidon, plus âgé que Triton, bien que cela soit incertain. L'adjectif « protéiforme », dérivé de sa capacité à changer de forme, est entré dans l'usage courant pour décrire la polyvalence et l'adaptabilité. En alchimie, le mystique allemand Heinrich Khunrath écrivit de Protée comme d'un symbole de l'inconscient et de la perfection de l'art, le liant au « Mercure catholique » détenant la clé de la mer. Le psychologue suisse Carl Jung définit Protée comme une personnification de l'inconscient, comparable à l'insaisissable figure alchimique Mercure. En littérature, John Milton fit allusion à Protée dans Le Paradis perdu dans le contexte des alchimistes cherchant la pierre philosophale. Shakespeare utilisa l'image de Protée pour caractériser Richard III dans Henri VI, troisième partie, et nomma un personnage principal Protée dans Les Deux Gentilshommes de Vérone. Le sonnet de William Wordsworth « Le monde est trop avec nous » se termine par une référence nostalgique à Protée. Ulysse de James Joyce intitula son troisième chapitre « Protée », utilisant les transformations protéennes de la matière pour l'exploration de soi. En biologie, une salamandre aquatique cavernicole est appelée Proteus anguinus, seule espèce du genre Proteus de la famille des Proteidae.

Le saviez-vous ?

• Le nom de Protée est attesté pour la première fois en grec mycénien en linéaire B sous la forme po-ro-te-u, bien qu'il soit incertain qu'il se réfère au dieu ou à une personne.
• Dans les Géorgiques de Virgile, Protée dit à Aristée que la mort de ses abeilles était une punition pour avoir causé la mort d'Eurydice.
• L'adjectif « protéiforme » vient de la capacité de Protée à changer de forme et a des connotations positives de flexibilité et d'adaptabilité.
• Protée se serait incarné en la personne du philosophe du Ier siècle Apollonius de Tyane, selon des légendes dans la Vie d'Apollonius de Tyane du IIIe siècle.