Proteus

Contexto y trasfondo

Según la Odisea de Homero, la isla arenosa de Faros, frente a la costa del delta del Nilo, era el hogar de Proteo, el oracular Viejo del Mar y pastor de bestias marinas. Menelao, varado allí en su viaje de regreso de la Guerra de Troya, supo por la hija de Proteo, Eidotea, que si podía capturar a su padre, podría obligarlo a revelar qué dios había ofendido y cómo aplacarlo. Proteo emergió del mar para dormir entre su colonia de focas, pero Menelao lo sujetó mientras tomaba las formas de un león, una serpiente, un leopardo, un cerdo, agua y un árbol. Proteo entonces respondió con verdad, informando a Menelao del asesinato de Agamenón, el naufragio de Áyax el Menor y el cautiverio de Odiseo en la isla de Ogigia de Calipso. En la cuarta Geórgica de Virgilio, las abejas de Aristeo, hijo de Apolo, murieron de enfermedad. Aristeo buscó ayuda de su madre Cirene, quien le dijo que Proteo podía revelar cómo prevenir otro desastre, pero solo lo haría si era obligado. Aristeo capturó a Proteo y lo sostuvo a través de todas sus transformaciones hasta que Proteo cedió y le dijo que la muerte de las abejas era un castigo por haber causado la muerte de Eurídice. Para enmendarlo, Aristeo sacrificó doce animales, dejó los cadáveres y regresó tres días después para encontrar un enjambre de abejas en uno de los cadáveres, que llevó a su colmenar; las abejas nunca más fueron afectadas por enfermedades. Proteo era generalmente considerado hijo del dios del mar Poseidón y de Fenice, hija del rey Fénix de Fenicia. Sus hijos con Torone (Crisónoe) de Flegra fueron Polígono (Tmolo) y Telégono, ambos muertos por Heracles. Otro hijo, Eioneo, engendró a Dimas, rey de Frigia y padre de Hécuba. Con la nereida Psámate, Proteo engendró a Teoclímeno y Teónoe (también llamada Eidotea o Eurínome). Cabeiro, madre de los Cábiros y las ninfas Cabeirias por Hefesto, también fue llamada su hija. Otras hijas incluyeron a Roteia, Tebe (epónimo de Tebas en Egipto) y Taucrucia, quien engendró a Ninfo con Zeus.

Guía del lector

La importancia de Proteo radica en su doble papel como deidad profética y símbolo de la naturaleza cambiante. Su nombre, que sugiere 'primero' (del griego 'πρῶτος' prōtos), puede referirse a que era el hijo mayor de Poseidón, mayor que Tritón, aunque esto es incierto. El adjetivo 'proteico', derivado de su capacidad de cambiar de forma, ha entrado en el uso común para describir versatilidad y adaptabilidad. En alquimia, el místico alemán Heinrich Khunrath escribió sobre Proteo como símbolo del inconsciente y la perfección del arte, vinculándolo al 'Mercurio Católico' con la llave del mar. El psicólogo suizo Carl Jung definió a Proteo como una personificación del inconsciente, comparable a la esquiva figura alquímica Mercurio. En literatura, John Milton aludió a Proteo en El paraíso perdido en el contexto de alquimistas que buscan la piedra filosofal. Shakespeare usó la imagen de Proteo para caracterizar a Ricardo III en Enrique VI, Parte Tercera, y nombró a un personaje principal Proteo en Los dos hidalgos de Verona. El soneto de William Wordsworth 'El mundo es demasiado para nosotros' termina con una referencia nostálgica a Proteo. El Ulises de James Joyce tituló su tercer capítulo 'Proteo', usando transformaciones proteicas de la materia para la autoexploración. En biología, una salamandra acuática cavernícola se llama Proteus anguinus, la única especie del género Proteus de la familia Proteidae.

¿Sabías que?

• El nombre de Proteo está atestiguado por primera vez en griego micénico en Lineal B como po-ro-te-u, aunque es incierto si se refiere al dios o a una persona.
• En las Geórgicas de Virgilio, Proteo le dijo a Aristeo que la muerte de sus abejas era un castigo por haber causado la muerte de Eurídice.
• El adjetivo 'proteico' proviene de la capacidad de Proteo para cambiar de forma y tiene connotaciones positivas de flexibilidad y adaptabilidad.
• Se decía que Proteo se había encarnado como el filósofo del siglo I Apolonio de Tiana, según leyendas en la Vida de Apolonio de Tiana del siglo III.