Proteus

Hintergrund

Laut Homers Odyssee war die sandige Insel Pharos vor der Küste des Nildeltas die Heimat des Proteus, des orakelhaften Alten vom Meer und Hirten der Meereswesen. Menelaos, der dort auf seiner Heimreise vom Trojanischen Krieg in Windstille geriet, erfuhr von Proteus‘ Tochter Eidothea, dass er, wenn er ihren Vater fangen könne, ihn zwingen könne, zu offenbaren, welchen Gott er beleidigt habe und wie man sie besänftigen könne. Proteus tauchte aus dem Meer auf, um unter seiner Robbenkolonie zu schlafen, aber Menelaos hielt ihn fest, als er die Gestalt eines Löwen, einer Schlange, eines Leoparden, eines Schweins, von Wasser und eines Baumes annahm. Proteus antwortete dann wahrheitsgemäß und informierte Menelaos über Agamemnons Ermordung, den Schiffbruch des Ajax des Kleinen und Odysseus‘ Gefangenschaft auf Kalypso‘s Insel Ogygia. In Vergils vierter Georgica starben die Bienen des Aristaios, des Sohnes des Apollon, an einer Krankheit. Aristaios suchte Hilfe bei seiner Mutter Kyrene, die ihm sagte, dass Proteus offenbaren könne, wie man eine weitere Katastrophe verhindern könne, dies aber nur tun würde, wenn man ihn dazu zwinge. Aristaios ergriff Proteus und hielt ihn durch all seine Verwandlungen fest, bis Proteus aufgab und ihm sagte, der Tod der Bienen sei eine Strafe dafür, dass er den Tod der Eurydike verursacht habe. Zur Wiedergutmachung opferte Aristaios zwölf Tiere, ließ die Kadaver zurück und kehrte drei Tage später zurück, um in einem Kadaver einen Bienenschwarm zu finden, den er zu seinem Bienenhaus brachte; die Bienen wurden nie wieder von Krankheit geplagt. Proteus galt allgemein als Sohn des Meeresgottes Poseidon und der Phönike, Tochter des Königs Phoenix von Phönizien. Seine Kinder mit Torone (Chrysonoe) von Phlegra waren Polygonus (Tmolus) und Telegonus, die beide von Herakles getötet wurden. Ein weiterer Sohn, Eioneus, zeugte Dymas, den König von Phrygien und Vater der Hekabe. Mit der Nereide Psamathe zeugte Proteus Theoklymenos und Theonoe (auch Eidothea oder Eurynome genannt). Kabeiro, die Mutter der Kabeiren und der kabeirischen Nymphen von Hephaistos, wurde ebenfalls als seine Tochter bezeichnet. Weitere Töchter waren Rhoiteia, Thebe (Namensgeberin von Theben in Ägypten) und Thaicrucia, die von Zeus den Nympheus gebar.

Leserleitfaden

Proteus‘ Bedeutung liegt in seiner Doppelrolle als prophetische Gottheit und Symbol der wandelbaren Natur. Sein Name, der ‚Erster‘ suggeriert (von griechisch ‚πρῶτος‘ prōtos), könnte sich darauf beziehen, dass er Poseidons ältester Sohn war, älter als Triton, obwohl dies unsicher ist. Das Adjektiv ‚proteisch‘, abgeleitet von seiner Fähigkeit zur Gestaltwandlung, ist in den allgemeinen Sprachgebrauch eingegangen, um Vielseitigkeit und Anpassungsfähigkeit zu beschreiben. In der Alchemie schrieb der deutsche Mystiker Heinrich Khunrath über Proteus als Symbol des Unbewussten und der Vollendung der Kunst und verband ihn mit dem ‚katholischen Merkur‘ mit dem Schlüssel zum Meer. Der Schweizer Psychologe Carl Jung definierte Proteus als Personifikation des Unbewussten, vergleichbar mit der schwer fassbaren alchemistischen Figur des Mercurius. In der Literatur spielte John Milton in ‚Paradise Lost‘ im Zusammenhang mit Alchemisten, die den Stein der Weisen suchten, auf Proteus an. Shakespeare verwendete das Bild des Proteus, um Richard III. in ‚Heinrich VI., Dritter Teil‘ zu charakterisieren, und benannte eine Hauptfigur Proteus in ‚Die zwei Veroneser‘. William Wordsworths Sonett ‚Die Welt ist uns zu viel‘ endet mit einer nostalgischen Anspielung auf Proteus. James Joyces ‚Ulysses‘ betitelt sein drittes Kapitel ‚Proteus‘ und verwendet proteische Verwandlungen der Materie zur Selbsterforschung. In der Biologie wird ein höhlenbewohnender aquatischer Salamander Proteus anguinus genannt, die einzige Art der Gattung Proteus aus der Familie der Proteidae.

Wussten Sie schon?

• Proteus‘ Name ist erstmals im mykenischen Griechisch in Linear B als po-ro-te-u bezeugt, obwohl ungewiss ist, ob es sich auf den Gott oder eine Person bezieht.
• In Vergils Georgica sagte Proteus dem Aristaios, dass der Tod seiner Bienen die Strafe dafür sei, dass er den Tod der Eurydike verursacht habe.
• Das Adjektiv ‚proteisch‘ stammt von Proteus‘ Fähigkeit zur Gestaltwandlung und hat positive Konnotationen von Flexibilität und Anpassungsfähigkeit.
• Proteus soll sich laut Legenden im 3. Jahrhundert in der ‚Vita Apollonii Tyanei‘ als der Philosoph Apollonius von Tyana aus dem 1. Jahrhundert inkarniert haben.