Plesiosaurus

Plesiosaurus, dont le nom grec signifie « près du lézard », était un reptile marin du Jurassique inférieur, connu grâce à des squelettes presque complets découverts dans le Lias d’Angleterre. Il atteignait environ 3,5 mètres de long et se distinguait par une petite tête, un cou exceptionnellement long et fin, un corps large rappelant une tortue, une queue courte et deux paires de grandes palettes allongées. Homonyme de l’ordre des Plésiosaures, il en est un représentant précoce et assez typique. Le genre ne contient qu’une seule espèce valide, l’espèce type Plesiosaurus dolichodeirus.

Le premier squelette complet a été découvert en décembre 1823 par la célèbre chasseuse de fossiles Mary Anning dans des roches d’âge Sinémurien du Lias inférieur près de Lyme Regis, dans le Dorset, en Angleterre. Bien que des restes moins complets aient été utilisés par Henry De la Beche et William Conybeare pour nommer l’espèce deux ans plus tôt, en 1821, le spécimen d’Anning est devenu l’holotype. Cette découverte a suscité un grand enthousiasme dans l’Angleterre du XIXe siècle en tant que l’un des premiers « reptiles antédiluviens » découverts.

Conybeare et De la Beche ont inventé le nom du genre pour indiquer qu’il ressemblait plus à un lézard que l’Ichthyosaurus trouvé dans les mêmes strates. Des fossiles supplémentaires ont été collectés dans le Lias du Dorset jusqu’à l’arrêt de l’exploitation des carrières au début du XXe siècle. Plusieurs espèces autrefois attribuées à Plesiosaurus, comme P. brachypterygius et P. guilielmiimperatoris, ont depuis été reclassées dans d’autres genres.

Le crâne de Plesiosaurus est petit, étroit et triangulaire émoussé, le plus large juste derrière les yeux. Ses narines externes sont situées plus près des yeux que du bout du museau, et les orbites, à peu près circulaires, sont orientées vers le haut et sur les côtés. Les mâchoires inférieures se rejoignent en une symphyse robuste et fusionnée, formant une forme peu profonde en forme de cuillère. Les dents sont des cônes simples en forme d’aiguille, légèrement courbés et de section circulaire, avec de fines stries.

Elles pointent vers l’avant, devenant presque horizontales à l’avant du crâne, avec 20 à 25 dents dans chaque mâchoire supérieure et 24 dans chaque mâchoire inférieure. La colonne vertébrale comprend environ 40 vertèbres cervicales, les centres étant légèrement plus longs que hauts et plus larges que longs. Les côtes cervicales sont en forme de hache avec deux têtes, tandis que les côtes dorsales sont épaisses et à tête unique. Le corps possède également des gastralia, ou côtes abdominales, avec neuf ensembles ou plus présents entre l’épaule et le bassin.