Pteranodon

Hintergrund

Als die ersten Fossilien von Pteranodon gefunden wurden, wurden sie bezahnten Flugsauriergattungen zugeordnet, darunter Ornithocheirus und Pterodactylus. Im Jahr 1876 erkannte Othniel Charles Marsh es als eine eigene Gattung an und vermerkte besonders sein vollständiges Fehlen von Zähnen, was zu dieser Zeit unter Flugsauriern einzigartig war. Im Laufe der Jahrzehnte wurden Pteranodon mehrere Arten zugeordnet, obwohl heute nur zwei anerkannt sind: P. longiceps, die Typusart, und P. sternbergi.

Eine dritte Art, P. maiseyi, könnte ebenfalls existieren. Einige Forscher haben die letzten beiden als eine eigene Gattung, Geosternbergia, vorgeschlagen, obwohl dies Gegenstand einiger Debatten ist. Eine weitere von Pteranodon abgespaltene Gattung, Dawndraco, könnte synonym mit Geosternbergia sein, falls diese Gattung gültig ist, oder mit Pteranodon, falls nicht. Pteranodon ist Teil der Familie Pteranodontidae, Teil der Klade Pteranodontia, zu der auch die Nyctosauriden gehören.

Pteranodontier bilden eine größere Klade, Pteranodontoidea, neben den Ornithocheiromorphen, und diese Klade fällt unter die Unterordnung Pterodactyloidea. Obwohl sie keine Dinosaurier sind, bilden Flugsaurier wie Pteranodon eine Klade, die eng mit den Dinosauriern verwandt ist, da beide innerhalb der Klade Avemetatarsalia fallen.

Wussten Sie schon?

• Pteranodon bedeutet im Altgriechischen „Flügel ohne Zahn“.
• Die ersten Pteranodon-Fossilien wurden zunächst für bezahnte Flugsaurier wie Ornithocheirus und Pterodactylus gehalten.
• Männliche Pteranodon konnten eine Flügelspannweite von bis zu 7,6 m haben, während Weibchen durchschnittlich 3,8 m maßen.

Die Rivalität, die einen Namen prägte

Die Geschichte von Pteranodon beginnt mit einer der berühmtesten Fehden der Paläontologie. In den frühen 1870er Jahren grub Othniel Charles Marsh teilweise Flügelknochen aus den Smoky Hill Chalk-Ablagerungen im Westen von Kansas aus, das erste Flugsaurier-Material, das jemals außerhalb Europas gefunden wurde. Er ordnete die Exemplare zunächst der europäischen Gattung Pterodactylus zu und prägte den Namen Pterodactylus occidentalis, nachdem er entdeckt hatte, dass sein ursprünglicher Name bereits vergeben war.

Fast gleichzeitig grub sein Rivale Edward Drinker Cope ähnliche große Flugsaurier-Überreste aus und veröffentlichte seine eigenen Artnamen unter der Gattung Ornithochirus. Die moderne Neubewertung hat Marsh weitgehend bestätigt und bestätigt, dass die von beiden Männern gesammelten Exemplare zu demselben bemerkenswerten Tier gehörten. Was als ein Wettstreit um die Benennung von Flügelknochen begann, sollte letztendlich unser Verständnis des prähistorischen Fluges neu gestalten.

Der Schädel, der alles veränderte

Dieser Fund, zusammen mit einem kurz darauf entdeckten kleineren Schädel, offenbarte etwas Außergewöhnliches: Die großen nordamerikanischen Flugsaurier, über die Marsh und Cope gestritten hatten, besaßen überhaupt keine Zähne, ein Merkmal, das bei keinem zuvor bekannten Flugsaurier zu finden war. Marsh erkannte sofort die Bedeutung und beschrieb die Exemplare als von allen früheren Flugsauriergattungen durch das vollständige Fehlen von Zähnen unterschieden.

Er prägte den Namen Pteranodon, abgeleitet vom Griechischen für „Flügel“ und „zahnlos“, und fasste alle zuvor beschriebenen nordamerikanischen Arten in der neuen Gattung zusammen. Dabei benannte er P. longiceps für den größeren Schädel und P. occidentalis für den kleineren, während er auch mehrere zusätzliche Arten auf der Grundlage von fragmentarischem Material einführte. Einige davon, wie P. gracilis und P. nanus, wurden später als Nyctosaurus neu klassifiziert.

Zwei Formen, eine Gattung

Unter den etwa 1.200 bekannten Pteranodon-Exemplaren haben Forscher zwei unterschiedliche Morphotypen identifiziert, die Männchen und Weibchen zu repräsentieren scheinen, was einen Grad an Geschlechtsdimorphismus offenbart, der hilft, die große Größenspanne zu erklären, die einst mehreren Arten zugeschrieben wurde. Männchen erreichten beeindruckende Flügelspannweiten von 5,6 bis 7,6 Metern, während Weibchen durchschnittlich etwa 3,8 Meter maßen und somit deutlich kleiner waren.

Der auffälligste Unterschied liegt jedoch in den knöchernen Kämmen auf ihren Schädeln. Bei der Typusart P. longiceps waren die Kämme der Männchen lang und nach hinten geschwungen, während sie bei P. sternbergi hoch und aufrecht standen. Bei beiden Arten waren die Kämme der Männchen dramatisch größer als die der Weibchen. Darüber hinaus besaßen Weibchen breitere Becken als ihre männlichen Artgenossen, ein Merkmal, das mit der Fortpflanzungsbiologie übereinstimmt.

Heute werden innerhalb von Pteranodon nur zwei Arten fest anerkannt – P. longiceps und P. sternbergi –, obwohl eine dritte, P. maiseyi, vorgeschlagen wurde. Einige Forscher haben sogar argumentiert, dass die letzten beiden zu einer separaten Gattung namens Geosternbergia gehören, eine Klassifikation, die umstritten bleibt. Die Gattung Dawndraco, die einst von Pteranodon abgespalten wurde, könnte sich als synonym mit demjenigen dieser beiden Namen erweisen, der letztendlich akzeptiert wird.

Giganten des Western Interior Seaway

Während der späten Kreidezeit erstreckte sich ein riesiges flaches Meer, der Western Interior Seaway, quer durch die Mitte des nordamerikanischen Kontinents, und Pteranodon war einer seiner prominentesten Luftbewohner. Fossilien dieser Gattung wurden im heutigen Kansas, Nebraska, Wyoming, South Dakota und Alabama gefunden, was ihre weite Verbreitung in dieser uralten Meeresumgebung belegt. Keine andere Flugsauriergattung hat der Wissenschaft so viele Exemplare geliefert; etwa 1.200 sind bekannt, viele bemerkenswert gut erhalten mit nahezu vollständigen Schädeln und vollständig artikulierten Skeletten.

Im weiteren Stammbaum des Lebens sitzt Pteranodon innerhalb der Familie Pteranodontidae und der Klade Pteranodontia, einer Gruppe, die auch die Nyctosauriden umfasst. Zusammen bilden diese die größere Überfamilie Pteranodontoidea neben den Ornithocheiromorphen, die alle unter die Unterordnung Pterodactyloidea fallen. Obwohl Flugsaurier keine Dinosaurier sind, teilen sie eine enge evolutionäre Verwandtschaft durch die Klade Avemetatarsalia, was Pteranodon zu einem nahen Verwandten der Dinosaurier macht, die dieselben kreidezeitlichen Landschaften durchstreiften.

Seine Häufigkeit im Fossilbericht und seine Position in dieser gut definierten Abstammungslinie machen ihn zu einem der am besten verstandenen fliegenden Reptilien des Mesozoikums.

Häufige Missverständnisse (Editorial)

1. Viele Leute nehmen an, dass Pteranodon Zähne hatte, aber sein Name bedeutet „Flügel ohne Zahn“, und es hatte einen zahnlosen Schädel mit einem knöchernen Kamm.
2. Manche denken, Pteranodon sei ein Dinosaurier gewesen; es war tatsächlich ein Flugsaurier, eine eigene Gruppe fliegender Reptilien, die während der späten Kreidezeit lebten.
3. Es wird oft geglaubt, dass alle Pteranodon gleich groß waren, aber Männchen erreichten Flügelspannweiten von bis zu 7,6 m (25 ft), während Weibchen durchschnittlich nur 3,8 m (12 ft) maßen, und sie unterschieden sich in Kammform und Beckenbreite.

Warum es wichtig ist (Editorial)

Pteranodon bleibt eine kulturelle Ikone des prähistorischen Fluges, weil seine schiere Größe und sein markanter Kamm unsere Vorstellungskraft darüber herausfordern, was fliegende Tiere erreichen können. Mit mehr als 1.200 bekannten Exemplaren bietet es Paläontologen ein ungewöhnlich detailliertes Fenster in das Leben, das Wachstum und die Geschlechtsunterschiede von Flugsauriern und hilft, unser Verständnis einer Ära zu verankern, in der die Lüfte über Nordamerika von Kreaturen beherrscht wurden, die weit größer waren als jeder heute lebende Vogel.

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