Tantra

Le tantra est une tradition yogique ésotérique apparue dans le sous-continent indien vers le milieu du premier millénaire de notre ère. Il est d'abord apparu au sein du shivaïsme et du shaktisme, puis s'est répandu dans le bouddhisme et le vishnouisme. Cette tradition présente des cosmologies élaborées qui considèrent le corps comme sacré, symbolisant souvent l'union de Shiva et Shakti. Ses objectifs incluent l'obtention de siddhi (pouvoirs surnaturels), de bhoga (plaisir) et l'élévation de la kundalini, et elle traite également d'états de possession (āveśa) et d'exorcisme.

Dans les traditions indiennes, le mot tantra désigne également un corpus de textes décrivant des systèmes, méthodes, instruments, techniques et pratiques. Ces textes se concentrent sur la sādhanā, qui comprend la dīkṣā (initiation), les rituels et le yoga. Un élément central des traditions tantriques est l'utilisation de mantras, c'est pourquoi on les appelle souvent Mantramārga ("Voie du Mantra") dans l'hindouisme et Mantrayāna ("Véhicule du Mantra") dans le bouddhisme mahayana.

Dans le bouddhisme, les traditions Vajrayana sont construites sur des idées et pratiques tantriques issues des Tantras bouddhistes indiens. Cela inclut le bouddhisme indo-tibétain, le bouddhisme ésotérique chinois, le bouddhisme Shingon japonais et le bouddhisme Newar népalais. Bien que le bouddhisme ésotérique du Sud ne cite pas directement les tantras, ses pratiques et concepts leur sont parallèles.

Les traditions tantriques hindoues et bouddhistes ont également influencé d'autres religions orientales, comme le jaïnisme, la tradition tibétaine Bön, le taoïsme et le shintoïsme japonais. Alors que les perceptions occidentales réduisent souvent le tantra au sexe, les chercheurs soulignent que les pratiques sexuelles dans les traditions tantriques sont rares, strictement réservées aux adeptes initiés, et fonctionnent comme un moyen de transcendance spirituelle plutôt qu'une fin en soi.

Étymologie

Le mot sanskrit tantra signifie littéralement "métier à tisser, chaîne, tissage". Selon Padoux, la racine verbale tan signifie "étendre", "répandre", "filer", "tisser", "déployer", "exposer" et "composer". Par extension, il peut aussi signifier "système", "doctrine" ou "œuvre". La connotation du tantra comme pratique ésotérique ou ritualisme religieux est une invention européenne de l'époque coloniale. Ron Barrett note que le terme est basé sur la métaphore du tissage, où la racine sanskrite tan fait référence au montage des fils de chaîne sur un métier à tisser, impliquant un "entrelacement de traditions et d'enseignements comme des fils" dans un texte, une technique ou une pratique.

Le mot apparaît dans les hymnes du Rigveda (par exemple, 10.71) avec le sens de "chaîne (tissage)". On le trouve également dans d'autres textes de l'époque védique, comme la section 10.7.42 de l'Atharvaveda et de nombreux Brahmanas. Dans ces textes et dans les textes post-védiques, le sens contextuel de tantra est "partie principale ou essentielle, point principal, modèle, cadre, caractéristique". Dans les Smritis et les épopées de l'hindouisme (et du jaïnisme), le terme signifie "doctrine, règle, théorie, méthode, technique ou chapitre", et apparaît à la fois comme un mot séparé et comme un suffixe courant — par exemple, atma-tantra signifiant "doctrine ou théorie de l'Atman (Soi)".

Après environ 500 avant notre ère, dans le bouddhisme, l'hindouisme et le jaïnisme, "Tantra" est devenu une catégorie bibliographique, similaire au mot Sutra (qui signifie "coudre ensemble", reflétant la métaphore du "tissage ensemble" du Tantra). Certains textes bouddhistes sont désignés indifféremment comme tantra ou sutra ; par exemple, le Vairocabhisambodhi-tantra est aussi appelé le Vairocabhisambodhi-sutra. Les différentes significations contextuelles de Tantra varient selon le texte indien.

Définition

Époque ancienne et médiévale

Le savant Pāṇini du Ve siècle avant notre ère, dans sa grammaire sanskrite Sutra 1.4.54–55, explique de manière cryptique le tantra en utilisant l'exemple de Sva-tantra (sanskrit : स्वतन्त्र), qu'il définit comme "indépendant" ou une personne qui est son propre "chaîne, tissu, tisserand, promoteur, karta (acteur)". Patanjali, dans son Mahābhāṣya, cite et accepte la définition de Panini, puis développe que son sens métaphorique de "chaîne (tissage), tissu étendu" s'applique à de nombreux contextes. Patanjali affirme que tantra signifie "principal, essentiel". Il utilise le même exemple de svatantra comme composé de sva (soi) et tantra, expliquant que svatantra signifie "celui qui est autonome, celui qui est son propre maître, la chose principale pour qui est lui-même". Patanjali offre également une définition sémantique : tantra fait référence à des règles structurelles, des procédures standard, ou un guide ou une connaissance centralisée dans tout domaine qui s'applique à de nombreux éléments.

L'ancienne école Mimamsa de l'hindouisme utilise le terme tantra de manière extensive, les savants offrant diverses définitions. Par exemple : "Lorsqu'une action ou une chose, une fois accomplie, devient bénéfique dans plusieurs domaines pour une personne, ou pour plusieurs personnes, cela est connu sous le nom de Tantra. Par exemple, une lampe placée au milieu de nombreux prêtres. En revanche, ce qui profite par sa répétition est appelé Āvāpa, comme le massage à l'huile."

Les textes médiévaux présentent leurs propres définitions. Le Kāmikā-tantra, par exemple, explique : "Parce qu'il élabore (tan) des sujets copieux et profonds, en particulier relatifs aux principes de la réalité (tattva) et aux mantras sacrés, et parce qu'il procure la libération (tra), il est appelé un tantra."

Époque moderne

De nombreuses définitions du Tantra ont été proposées, et aucune n'est universellement acceptée. Les traditions tantriques ont été étudiées principalement sous des angles textuels et historiques. Le travail anthropologique sur la tradition tantrique vivante est rare, et l'ethnographie s'est rarement engagée dans l'étude du Tantra. Cela est sans doute le résultat de la construction moderne du tantrisme comme occulte, ésotérique et secret. Certains chercheurs ont tenté de démystifier le mythe du secret dans les traditions tantriques contemporaines, suggérant de nouvelles voies méthodologiques pour surmonter les problèmes éthiques et épistémologiques liés à l'étude des traditions tantriques vivantes. André Padoux, dans sa revue des définitions du Tantra, propose une discussion plus approfondie.