Imperial Wireless Chain

Die britische Regierung baute die Imperial Wireless Chain als strategisches Netzwerk leistungsstarker Langstrecken-Funktelegrafiestationen, um die Länder des Britischen Empire zu verbinden. Diese Stationen übermittelten kommerzielle und diplomatische Textnachrichten, die mit hoher Geschwindigkeit im Morsecode mithilfe von Lochstreifengeräten gesendet wurden. Die Idee existierte bereits vor dem Ersten Weltkrieg, aber Großbritannien war die letzte große Weltmacht, die ein solches System in Betrieb nahm. Die erste Verbindung zwischen Leafield in Oxfordshire und Kairo, Ägypten, nahm am 24. April 1922 ihren Betrieb auf. Die letzte Verbindung, die Australien und Kanada verband, wurde am 16. Juni 1928 eröffnet.

Guglielmo Marconi entwickelte die ersten praktischen Funkgeräte, und um 1900 wurde Funk für die Schiffs-zu-Küste-Kommunikation genutzt. Seine Firma, die Marconi Wireless Telegraph Company, dominierte das frühe Feld. Vor dem Ersten Weltkrieg wurde die Langstrecken-Funktelegrafie zu einer strategischen Verteidigungstechnologie, da eine Nation ohne Funk abgeschnitten werden konnte, wenn ein Feind ihre unterseeischen Telegrafenkabel durchtrennte – was während des Krieges tatsächlich geschah. Ab etwa 1908 bauten industrialisierte Nationen globale Netzwerke leistungsstarker transozeanischer Funkstationen auf, um Morsecode-Telegramme mit ihren Kolonien auszutauschen.

Im Jahr 1910 schlug die Marconi Company dem Colonial Office offiziell vor, innerhalb von drei Jahren eine Reihe von Funkstationen zu bauen, um das Britische Empire zu verbinden. Der Vorschlag wurde nicht angenommen, stieß aber auf ernsthaftes Interesse. Ein Problem während der gesamten Verhandlungen war, dass Großbritannien das größte Netzwerk unterseeischer Telegrafenkabel besaß. Neue Funkstationen würden direkt mit diesen Kabeln um ein festes Volumen transozeanischen Telegrammverkehrs konkurrieren, die Einnahmen der Kabelgesellschaften schmälern und diese möglicherweise in den Bankrott treiben.

Das Parlament schloss die Schaffung eines privaten Monopols zur Bereitstellung des Dienstes aus und entschied, dass auch keine Regierungsbehörde dies tun könne. Das Finanzministerium war nicht bereit, eine neue Behörde zu finanzieren. Die bevorzugte Option war die Vergabe eines Auftrags an ein kommerzielles Funkunternehmen, und im März 1912 wurde ein Vertrag mit Marconi unterzeichnet. Die Regierung sah sich daraufhin heftiger Kritik ausgesetzt und setzte einen Sonderausschuss ein. Nach Anhörung der Admiralität, des Kriegsministeriums, des Indienministeriums und von Vertretern Südafrikas kam der Ausschuss einstimmig zu dem Schluss, dass dringend eine Kette imperialer Funkstationen gebaut werden müsse. Ein Expertenausschuss riet zudem, dass Marconi das einzige Unternehmen mit bewährter Technologie für einen zuverlässigen Betrieb über große Entfernungen sei.