Northern Wastes

Contexto y trasfondo

Los residuos peligrosos se definen por su potencial para dañar la salud humana o el medio ambiente, con propiedades como toxicidad, reactividad o corrosividad. En 2022, la humanidad produce entre 300 y 500 millones de toneladas métricas de estos residuos al año. Las fuentes comunes incluyen disolventes, baterías y subproductos del refinado de metales. En EE. UU., los residuos universales son una categoría especial que, en general, suponen una amenaza menor en comparación con otros residuos peligrosos, son omnipresentes y se producen en cantidades muy grandes por un gran número de generadores. Algunos ejemplos son las bombillas fluorescentes, algunas baterías especiales (p. ej., baterías de litio o que contienen plomo), los tubos de rayos catódicos y los dispositivos que contienen mercurio. Los residuos universales están sujetos a requisitos reglamentarios algo menos estrictos, y los generadores de pequeñas cantidades pueden clasificarse como "generadores de pequeñas cantidades condicionalmente exentos" (CESQG, por sus siglas en inglés), lo que los exime de algunos requisitos reglamentarios de manipulación y almacenamiento. Sin embargo, los residuos universales aún deben eliminarse adecuadamente.

Guía del lector

Algunos residuos peligrosos pueden reciclarse para convertirlos en nuevos productos. Algunos ejemplos pueden incluir las baterías de plomo-ácido o las placas de circuitos electrónicos. Cuando los metales pesados presentes en este tipo de cenizas se someten al tratamiento adecuado, pueden unirse a otros contaminantes y convertirlos en sólidos más fáciles de eliminar, o pueden utilizarse como relleno de pavimentos. Dichos tratamientos reducen el nivel de amenaza de los productos químicos nocivos, como las cenizas volantes y de fondo, al tiempo que reciclan el producto seguro. Los incineradores queman residuos peligrosos a altas temperaturas (1600–2500 °F, 870–1400 °C), reduciendo en gran medida su cantidad al descomponerlos en cenizas y gases. La incineración funciona con muchos tipos de residuos peligrosos, incluidos suelos contaminados, lodos, líquidos y gases. Se puede construir un incinerador directamente en un sitio de residuos peligrosos o, más comúnmente, los residuos se pueden transportar desde un sitio hasta una instalación de incineración permanente. Las cenizas y los gases sobrantes de la incineración también pueden ser peligrosos. Los metales no se destruyen y pueden permanecer en el horno o convertirse en gas y unirse a las emisiones gaseosas. Las cenizas deben almacenarse en un vertedero de residuos peligrosos, aunque ocupan menos espacio que los residuos originales. La incineración libera gases como dióxido de carbono, óxidos de nitrógeno, amoníaco y compuestos orgánicos volátiles. Las reacciones en el horno también pueden formar gas de ácido clorhídrico y dióxido de azufre. Para evitar la liberación de gases peligrosos y residuos sólidos suspendidos en esos gases, los incineradores modernos están diseñados con sistemas para capturar estas emisiones. Los residuos peligrosos pueden almacenarse en un vertedero de residuos peligrosos o en una instalación de eliminación permanente. "En términos de residuos peligrosos, un vertedero se define como una instalación de eliminación o parte de una instalación donde se colocan residuos peligrosos en el suelo y que no es un montón, una instalación de tratamiento del suelo, un embalse superficial, un pozo de inyección subterráneo, una formación de domo salino, una formación de lecho salino, una mina subterránea, una cueva o una unidad de gestión de acciones correctivas (40 CFR 260.10)." Algunos tipos de residuos peligrosos pueden eliminarse mediante pirólisis a alta temperatura, no necesariamente mediante arco eléctrico, pero sin oxígeno para evitar la combustión. Sin embargo, cuando se utiliza arco eléctrico para generar el calor ultraalto necesario (superior a 3000 °C), todos los materiales (residuos) introducidos en el proceso se fundirán en una escoria fundida, y esta tecnología se denomina plasma, no pirólisis. La tecnología de plasma produce materiales inertes y, cuando se enfría, se solidifica en un material similar a la roca. Estos métodos de tratamiento son muy costosos, pero pueden ser preferibles a la incineración a alta temperatura en algunas circunstancias, como en la destrucción de tipos de residuos orgánicos concentrados, incluidos PCB, pesticidas y otros contaminantes orgánicos persistentes.

¿Sabías que?

• Los residuos universales en EE. UU. incluyen bombillas fluorescentes, algunas baterías especiales (p. ej., baterías de litio o que contienen plomo), tubos de rayos catódicos y dispositivos que contienen mercurio.
• El Objetivo de Desarrollo Sostenible 12 de la ONU, Meta 12.4, busca 'lograr la gestión ecológicamente racional de los productos químicos y de todos los desechos a lo largo de su ciclo de vida'.